明天就是元宵節了，三十九歲的禮部右侍郎曾國藩正在修須刮麵，準備出席明晚穆相的盛宴。穆彰阿每年正月十五日都要將自己門生中的顯宦們邀來府中聚會一次，借以聯絡感情，而被邀請者亦備感榮幸。他們都早早地準備了奇珍異寶，好在這一天孝敬座師。曾國藩與眾不同。他在這一天送給恩師的總是一幅字。這幅字選的是他一年中最得意的一篇古文或幾首詩，用大內珍藏、其厚如錢的淳化箋書就。他關起門來，凝神斂氣、一筆不苟地寫上三四天。寫好後，再送到大柵欄一家專為王府裱糊字畫的百年老店——海麻子裝裱鋪，由海麻子的五世孫海老板親自裝裱。待到一切都弄得熨帖了，曾國藩便在大年初二這天，給穆彰阿拜年的時候，親手送給恩師。穆彰阿每年接到這份禮物後，照例都是樂嗬嗬地誇獎他的字又進步了，詩文也比去年的好。到了十五日這一天，這幅字被懸掛在客廳的顯眼處，於是大家都來觀摩，交口稱讚。這時，穆彰阿則坐在廳中的太師椅上，手中滾動著兩顆墨綠色和闐玉球，笑微微地望著他。而此刻的曾國藩，也是他一年中最為得意的一天。
麵刮好，胡須修好了，剃頭匠拿來一麵玻璃鏡。鏡中的二品大員年輕儒雅，氣色旺盛，是一副前途無量的氣象。剃頭匠在一旁恭維不止，曾國藩給他雙倍的工錢，忽然荊七進來，神色慌忙地說：“大人，剛才部裏匡老爺派人來，請大人速去園子裏，說是皇上要立太子了！”曾國藩大吃一驚，吩咐備車，一麵趕緊穿靴戴帽，上車直奔圓明園。
道光帝今年六十九歲，患病兩年多了。半個月前，宮中就傳出病危的消息。大變的心理準備早已有了，但出於對皇上的情感，曾國藩仍不願意這件事發生。清代自雍正之後，鑒於康熙朝因先立太子引起諸皇子爭奪帝位的弊病，改為秘密建儲。皇帝一旦在心裏定下繼位者後，便將他的名字寫兩份，一份藏在身上，一份密封於建儲匣內，此匣放在乾清宮“正大光明”匾後。皇上病危之時，由親貴王大臣共同打開身邊密藏的一份，並將建儲匣從“正大光明”匾後取出啟封，會同廷臣一同驗看，無誤後再公之於世。
道光帝的皇位繼承人，兩年前便定下來了。那年春天在南苑射獵，皇四子奕詝一矢未發，道光帝問他為何不射獵，他說不忍傷生而幹天和。道光帝一時高興，竟忘了祖製，當著臣下之麵親口說要立奕詝為太子，而且從那以後對奕詝也另眼相看。但畢竟沒有履行過祖宗傳下來的正式手續，也可能發生萬一。誰來繼大統，這可是天上人間第一件大事。國家的前途，個人的命運，都寄托在他一人的身上。曾國藩催馬夫快馬加鞭，生怕遲到了，趕不上見最後一麵。
馬夫使勁抽打著鞭子，兩匹蒙古大青馬像瘋了似的向西奔跑，鼻孔裏呼出的氣，立刻被嚴寒化作一團白霧。還是晚了！馬車剛到園門口，便聽到一片山搖地動似的哭喊聲。道光帝駕崩了！曾國藩一聽，立刻暈倒在馬車裏，好半天才蘇醒過來。道光帝對他的聖恩太重了。他的尊榮，他的富貴，以及他的家族的榮耀，全部出自於道光帝的浩蕩皇恩。年輕的禮部侍郎擦幹淚水，立即投入耗資巨大、禮儀繁瑣的大喪籌備之中。他奉獻的不僅僅是盡責盡力、任勞任怨，更重要的是他和他的家庭對皇家的一片耿耿忠心。大喪結束，他捧著頒發的遺念衣物，悲從中來。
隨之而來的是鹹豐帝罷黜穆彰阿，清除穆黨，意料不到的變故使他目瞪口呆，他算是親身領略到了官場榮耀後麵的險惡。從那以後，曾國藩更加兢兢業業，謹小慎微，同時，也更加深化了對道光帝的思念。後來，每當事機不順，與鹹豐帝、慈禧不協的時候，這種思念便愈顯得強烈？？
“唉，想不到一晃二十三年過去了！”曾國藩從往事的回憶裏走出來，進入了現實，一眼看見穿衣鏡中那個佝僂衰朽的老頭，頓時涼到背脊，萬念俱灰！這一夜，他又失眠了，天快亮的時候才蒙蒙矓矓睡去。剛一合眼，便看到道光帝正坐在養心殿東暖閣裏批閱奏章，見他來，便以手相招。他走過去，跪著。道光帝一反平時的不測天威，竟然和顏悅色地與他拉起家常來。說著說著，道光帝頭一偏，碰到龍案上，曾國藩嚇得大叫一聲。醒來時，才發現全身衣褲都已汗濕了。
“道光爺想我了，他老人家要我去陪伴了！”曾國藩心裏想，頭又暈起來，伴隨著肝部一陣陣疼痛。他再次明白地意識到在世之日不會太久了，他要趁著頭腦還清醒的時候，將自己心裏常常思考的事情告訴九弟和兒子。
聽說大哥好了幾天又病倒，曾國荃已知不妙，為了給大哥添幾分喜悅，他終於決定將李臣章送的金毛全虎皮今天就轉送給大哥。
“你哪來這種東西？”當曾國荃把這張虎皮展開時，曾國藩甚為驚喜。他撫摸著又長又軟的金黃色起黑條花紋的江南虎皮，愛不釋手，對九弟的這份厚禮十分滿意。隻頗為遺憾的是，十多年前沒有得到它，那時襯托湘軍統帥威風的，隻是一張仿製的假虎皮。
“這是祥雲的弟弟送給你的，他還送給了我一張。”見大哥喜歡，曾國荃心裏高興，他後悔進府的當天沒有送上。