“祥雲的兄弟？他現在哪裏，他怎麼會有這樣好的虎皮？”李臣典死後，李臣章找過曾國藩多次，故記憶深。
“我這次在荻港碼頭上偶爾遇著了他，還在那裏做了一天的客。”曾國荃兩眼閃著亮光，將他在猛虎山一天的情形，繪聲繪色地告訴了大哥。最後，他懷著一種極大的新鮮感說，“大哥，你大概沒有想到吧，當年的湘軍會與它的死對頭長毛結夥成股，走出一條既不擁戴朝廷，又不與百姓作對的第三條路來。這世上事情的變化真令人不可思議！”
說完，他凝神望著大哥，急切地等待著回答。曾國藩沒有搭腔，隻是不斷地緩慢地梳理著他的花白長須，兩眼微微閉著。就這樣，兄弟倆相對沉默了整整一刻鍾。前吉字營統帥，不明白前湘軍統帥在長時間的沉默中究竟想些什麼。
“沅甫。”曾國藩終於開口了，親切地叫了一聲弟弟，並以充滿著仁愛、友悌的目光望著他，“今早晨宣宗爺已向我招手，我也早就應該回到他老人家身邊去了。今夜，我們兄弟倆好好地將心裏話聊聊，說不定這是最後一次話別了。”
沒有想到猛虎山的經曆竟然引起大哥這麼長的沉默，而沉默之後的語言竟是這麼淒愴，曾國荃神色沮喪，說：“大哥，你莫說這樣的話，你才剛過六十歲，祖父祖母都享高壽，父母也都年近古稀，你為國家建了大功勳，為家族立了大功勞，祖宗神靈會保佑你長壽的。”
“我無德無才，不敢與父祖輩相比，至於說我是國家的功臣，這是你和一部分好心人的看法。”對於胞弟這番出自衷情的安慰，曾國藩周身感到溫暖。他苦笑著說，“在另一些人的眼中，我也可能是國家的罪魁禍首。”
“大哥，你怎麼能說這樣的話？”原吉字營統帥一貫以拯救朝廷的特大功臣自居，他和他身邊的一批榮獲重賞的將領們從來也沒有去想過，大功後麵竟然還潛伏著大過。正因為如此，金陵攻下後，他覺得伯爵之賞不足以酬勞；鄂撫任上他目無官文，就連新湘軍的失敗，他也認為無損他的英名。相反的，他在荷葉塘買田起屋，都是理所當然的。
“沅甫，你以為長毛的滅亡是因為湘軍的緣故嗎？”曾國藩注視著九弟，目光雖然沒有往昔的威厲，但仍使人不敢逼視。
“旗兵、綠營雖然也參與了一些戰事，但他們不起主要作用，打敗長毛的功勞，應當屬於湘軍。”曾國荃本想在後麵再添上幾個字——首先屬於湘軍中的吉字營，話到嘴邊，又沒有吐出。
“錯了，沅甫。”曾國藩輕輕地搖了搖頭，“這一切都是氣數使然。”
曾國荃睜大眼睛望著大哥。這位貢生出身的九帥，自小就不願意按著大哥的指教把書本深究。他崇尚的是刀兵武力，注重的是眼前的實利，從不善於作抽象的深遠的哲理思考，也不大相信種田人常說的八字命運。他認為前者失之於迂腐空泛，後者又失之於懦弱無能，他要做英雄強者，要做命運的主人。
“沅甫，大哥實話對你說，以你的吉字營為主的湘軍，根本就不是成就偉業的軍隊。當然，聽這話，作為吉字營的統帥，你心裏是不會舒服的，但大哥是湘軍的創建人，是最多時人數達二十萬的湘軍水陸兩支人馬的統帥，若不是真正的實情，大哥我會這樣說嗎？”曾國藩端起茶杯喝了兩口茶。十年前，他可以一連說上兩個時辰不喝一口水，現在他的舌幹口燥的毛病越來越嚴重了。
“湘軍或許不能與商湯周武之師相比，但論功績，我看也不在嶽家軍、戚家軍之下，後期軍紀固然不甚佳，嶽、戚兩家就一定如書上所說的那樣好？我就不信！這一點，還是左季高看得透。一部二十四史，不知有幾多左老三夢中鬥水盜的杜撰！”
曾國荃對大哥的說法不服氣。去年湘中士人公推王闓運撰《湘軍誌》。王闓運也揚言，為湘軍修誌一事非他莫屬，他要秉董狐之筆，不溢美，不飾惡，為湘軍存一信史。曾國荃一聽急了，忙致書王闓運。告訴他不許給湘軍抹黑，若不聽警告，對湘軍，尤其是對吉字營說長道短的話，即使雕了版，印成書，也要毀版焚書，不講情麵。同時，曾國荃又要原先的幕僚，現賦閑在家的湖北東湖人王定安執筆寫一部湘軍史，並預支給他三百兩銀子的潤筆費。這些事情，曾國荃都沒有對大哥提起，現在看來更不宜提了。
九弟的不服氣，是曾國藩預料中的事。他不跟弟弟爭辯，隻是淡淡一笑，順著自己的思路繼續說下去：“長毛的失敗，乃至滅亡，主要的原因在他們自己身上。道光末年，從兩廣到兩湖到兩江，南方吏治甚為腐敗，再加之災情嚴重，民不聊生，洪楊乘機以有田同耕、有飯同吃的口號蠱惑人心，聚眾造反。那時地方官員顢頇昏憒，文不能守，武不能戰，遂使洪楊坐大，竊據江寧，公然另立偽朝。盤踞江寧後，洪楊本性大暴露，所作所為與造反之初大不一樣，於是人心喪失。到了鹹豐六年的內訌，更加證明他們是一群爭權奪利、殘忍刻毒的強盜，當時有識之士已看到了他們的敗滅定局。後來依靠諸如陳玉成、李秀成等梟悍之徒的垂死支撐，才又苟延了七八年。湘軍是趁著這些空子才僥幸成功的。倘若那時不是你我兄弟籌建湘軍，而由少荃兄弟早建淮軍，甚或是鮑超建川軍，朱洪章建黔軍，沈葆楨建閩軍，都有可能取湘軍之功而代之。換一個側麵說，假若我們的對手洪楊有中人之資，不急於在江寧建都稱王，而是率叛卒直攻京師，那樣也不容許有我湘軍存在的一天。沅甫，你想想看，你的一等伯，我的一等侯，不都是靠運氣好而撿來的嗎？”