不久，愛迪生就在鐵路上當了電報員。這個工作需要經常上夜班，工作時間長達十二小時以上，但愛迪生仍利用白天的時間堅持研究電工學和做一些實驗，每天睡覺時間很少。這樣，有時難免在上夜班時偷著打個盹（dǔn）。可是局裏有規定，為防止夜班電報員睡覺，要求他們每隔一小時給局裏發一個信號。為了擺脫這種束縛，愛迪生日夜冥思苦想冥思苦想：深沉地思索。，經過多次反複研究實驗，終於想出了辦法。他將鍾表同電報機聯在一起，每過一個小時，鍾表打點時，電報就會自動拍一個信號，這樣他就可以安心睡覺了。
過了不久，這事便被局裏查出來了。這個小小的創造，給他帶來的不是獎勵和支持，而是開除的處分。
從此，在美國境內，他開始了長達4年的流浪生活。
在這4年中，他換了10次工作，在每處呆的時間都不長。
他依然保留著多年養成的良好習慣：一有錢就買書，有了時間就讀書。但他仍然不能放棄自己喜歡的化學試驗——這常常招致他上司的不滿，因而多次被解雇（ɡù）。
愛迪生並不懊悔。他堅持自學，幾年間，已熟練地掌握了所有電信技術，從中也得到不少樂趣。
他剛到墨菲斯電信局時，正趕上該電信局和聖路易電信局進行快速收發報比賽。墨菲斯的電信技師們見愛迪生年紀不大，想讓他出出洋相，便慫恿慫勇：鼓動別人去做某事。他：
“愛迪生，你年輕有為，打頭陣吧。”
他們以為愛迪生一定會怯（qiè）陣。沒想到，愛迪生不加思索就同意了。
聖路易電信局要先聲奪人，派出了發報最快的技師打頭陣，一開始就以迅雷不及掩耳的速度發出訊號。那速度實在快，連墨菲斯最老練的技師也為之一驚，大家都以為愛迪生很快就要敗下陣來。
愛迪生卻不慌不忙，對方發報越快，他越沉著，倒是他的同事們看得提心吊膽提心吊膽：形容十分擔心或害怕。，手心裏攥著一把冷汗。
輪到愛迪生發報時，同事們都要代替他，讓他休息。他卻說：
“我不累，讓我來。”
隻見他的手指在電鍵上下飛舞，訊號準確而迅捷（jié）地傳出去。在場的技師們從未見過有人能這樣快速發報，都驚歎不已。
在墨菲斯，愛迪生受到同事們的敬重，但也沒能工作太久。
那時，他正琢（zuó）磨如何能在一條線路上同時發出兩種訊號。他請求局長給他安排從事這項研究的時間，局長卻認為他異想天開，不務正業，反而將他免職了。之後，他又輾轉換了幾個工作，都是因為實驗而導致的“惡果”。
經過幾個月廢寢忘食廢寢忘食：顧不得睡覺，忘記吃飯。形容非常專心努力。的工作，愛迪生試製成一台自動投票記錄機。為了製造這台機器，他幾乎花掉了全部的工資。
愛迪生滿懷希望地去了華盛頓，請求議會采用他的發明。
議會主席是個大胡子紳士，他在大廳裏接待了愛迪生。愛迪生興致勃勃地對主席說：“隻要用這種自動機器，議員們隻要按按電紐，就可以把議會表決的票數統計出來。”
令愛迪生想不到的是，議會主席聽完介紹竟嘲笑地說：“小夥子，世界上的發明，我們最不喜歡的就是你發明的這個玩意兒！”
愛迪生一臉迷惑不解的樣子，想問個究竟，卻被趕了出來。他後來才知道原來議長在議會中屬於少數派，少數派正是通過拖延時間來阻止正確議案的通過，而他發明的這架機器卻要使他們的法寶失去作用，這種發明，他們怎麼能夠接受呢？
終於，愛迪生從失敗當中悟（wù）出一個道理：要花精力去發明對大眾有用的東西。
回到波士頓後，愛迪生辭去了原先的工作，決定專心來搞有實用價值的發明。他是一個電報員，首先想到的就是改革電報機。
愛迪生一貧如洗，隻好借了800元錢，從事起他的研究工作。他一心搞實驗，有時一連幾天不出門，餓了啃幾片麵包，渴了喝點清水。
朋友亞當斯好久沒有看見愛迪生，覺得奇怪。一天，他去愛迪生的住所找他，卻發現屋子裏亂遭遭的像個雞窩，他找了半天，才在一架古怪的機器後麵發現了愛迪生。看見愛迪生滿臉油灰的樣子，亞當斯笑了：“你又在搞什麼新鮮玩意兒呢？”
“二重發報機。”
“怎麼樣，快成功了嗎？”朋友關切地問。
“還不行。不過，要是不成功，我決不踏出房門半步！”
“你又何必自找苦吃呢？”亞當斯勸慰說。
愛迪生堅持地回答：“親愛的亞當斯，我一定要發明出對人類有用的東西。我認為，一個人在短暫的一生中，最好的貢獻就是造福大眾。”