（一）競爭關中王
在楚國與秦國決戰之前，楚懷王曾與諸將立下約定，不論是誰，先率所部進入關中，且能占據秦國原有土地的，就封他做關中王。競爭關中王的人選隻有劉邦和項羽。
項羽在招降了章邯的部隊以後沒有急於進入關中，他認為秦軍主力已經被他消滅，秦國也好，關中也罷，早已經是他的囊中之物了。他帶領著六國的人馬，不慌不忙地向關中進發，他根本沒有想到有一個人，正在竊取原本屬於他的領導權，他想的隻是戰爭結束後，如何使地方安定下來，重新統一到他項羽的旗下。
秦國的主力部隊二十萬人，全部投降了項羽，並且被他坑殺了，項羽知道秦國已經搖搖欲墜，已經沒有力量可以抵擋他的進攻了。進入關中，攻下鹹陽，是順理成章的事，他甚至早就將此時劉邦也率領著一支楚軍從西路進入關中的事拋到九霄雲外去了。
劉邦與項羽不一樣，劉邦在西進途中時刻提醒著自己，一定要趕在項羽之前進入關中，他要成為關中王。
劉邦久攻昌邑不下，於是索性放棄昌邑，西進到高陽城下，他遇到了一個對他極其重要的謀士——酈食其。酈食其指出劉邦現在僅僅是收羅了一群烏合之眾，沒有可以依靠的軍事力量，就這樣向關中進發，無疑是羊入虎口，應該進攻陳留，奪取秦人的糧食供應站，以其做後盾，來擴充自己的部隊，形成自己的勢力。
在以後的行軍過程中，劉邦采取了盡量招降避免打攻堅戰的策略，加快了他的部隊西進速度。而且，劉邦手下的將士們很快成熟起來，加強了劉邦的軍隊戰鬥力。他的力量幾乎可以獨立於楚國之外。在此期間，劉邦以少量兵力避實就虛，趁機向西進發，直奔鹹陽。
當項羽率諸侯的四十萬大軍來到函穀關的時候，他驚異地發現：守關的士兵不是秦國的部隊，而是劉邦的下屬。並且他得到消息說，劉邦的部隊已經攻破了秦國的都城鹹陽。更令他氣憤的是，當他命令關上的士兵打開城門，讓他的部隊進城時，他所得到的回答卻是：“我們隻是奉命守城的，不準任何人的部隊進入關中。”
項羽一怒之下命令部下攻函穀關，函穀關中有限的守軍根本不是項羽大軍的對手，很快在函穀關上空就飄揚著項羽的旗幟。
項羽率大軍突破函穀關，直逼新豐鴻門安營，與劉邦的軍隊遙遙相對。但是他並沒有立即下令進攻劉邦的大部隊。而在此時，劉邦軍中的左司馬曹無傷派人秘密向項羽報告：“劉邦的本意是要自己在關中稱王，任命秦國的子嬰作丞相以安定秦國的人心，這樣他就可以全部占有秦國的珍寶。所以他才派部下守城不讓您入關。”
聽到這個消息，項羽大怒，立刻傳下一道命令：“明天一早慰勞我的部隊，準備與劉邦交鋒。”
範增十分清楚項羽的想法，他下令作戰隻是一時的氣話。為了堅定項羽與劉邦作戰的決心，他對項羽說：“以前，劉邦在山東的時候，最喜歡珍寶和美女，現在，他進入關中卻沒有聽說他收羅珍寶、玩弄美女，這足以證明他另有圖謀。我曾派一些術士給劉邦看相，他們都認為劉邦的頭上雲氣成龍虎圖形，這是天子才會有的雲氣啊，應該在他未成氣候以前就將他消滅。”項羽被徹底激怒了。
（二）鴻門設宴
項羽軍隊已經做好了次日與劉邦一決雌雄的準備。就在項羽下令軍隊準備與劉邦的部隊交戰的時候，在項羽的部隊中也出現了內奸，把項羽要攻打劉邦的消息送到了劉邦的軍中。這個內奸就是項伯，他是項羽的本家叔父，當他得知項羽要與劉邦決一死戰的消息時，憂心忡忡。
在稱霸天下的關鍵時刻，項伯所想的不是項羽的霸業，也不是項氏家族的榮辱，他想的隻是他個人的朋友，他是一個講義氣之人。他與張良的私人感情很好，而張良此時正在劉邦的軍隊中，一旦雙方交戰，劉邦的軍隊必然戰敗，而他的好朋友很可能會死在亂軍之中。當天夜裏，項伯偷偷地離開了楚軍大營，來到劉邦的軍隊中找到了張良，把項羽的決定一五一十地都告訴了張良。
項伯沒有想到的是：他這樣做不但背叛了項羽，而且還將很重要的軍事機密泄露了。事實上，他已經成為項羽軍中的內奸了。在用人這一點上就可看出項羽注定不會成功。