1918年3月，山姆·沃爾頓生於美國中西部一個農民家庭，山姆靠自己打工完成了大學學業，1951年，他開始自己創業，開辦了第一家雜貨店。
1952年，山姆把雜貨店贏利的近5萬美元進行再次投資，以整修店容及購買更多品種的商品。就這樣，山姆在一家店賺了錢，馬上再投資開另一家店，不斷地擴張，這就是後來“沃爾瑪”發展的趨勢。因為這個，山姆的商店遞增得很快，到1960年，山姆已經有了15家分店。正在這時，山姆發現了另外一種經營方式——折扣商店，這種低價大量進貨便宜賣出的經營很對山姆的胃口。1962年山姆開辦了自己的第一家折扣百貨店——沃爾瑪。沃爾瑪裏的商品比其他雜貨店的商品售價普遍低35％左右，於是，成千上萬的人蜂擁而至，場麵十分火爆。
第一家折扣店獲得成功後，山姆馬不停蹄，迅速投資開設分店，到了20世紀70年代末，沃爾瑪分店多達276家，營業額高達12．48億美元。到了20世紀80年代末，沃爾瑪已經擁有自己的1402家分店，年銷售額為258億美元，每年的淨收入高達10億美元，同時，總的營業麵積也由創辦初期的1500平方米拓展到了1000萬平方米，緊緊咬住了排名全美前兩位的零售大王凱瑪特和西爾斯。到了1991年，沃爾瑪的年營業額為326億美元，成為全美零售第一。
1991年，沃爾瑪在墨西哥開了第一家分店，接著通過兼並伍爾柯公司進人加拿大，然後於1996年進軍中國，在深圳開了一家山姆會員商店和沃爾瑪購物廣場，隨後是韓國、歐洲。1992年4月5日，沃爾頓逝世。