漢高祖劉邦出身市井，身上不免帶有一些遊俠之氣。有道是“江山易改，稟性難移”，劉邦登上皇位之後，仍脫不掉一身遊俠之氣。但因自己身為皇帝，必須要避免不合身份的舉止，於是要求陸賈常到宮中為他講習《詩經》和《書經》。由於劉邦天性好動、甚喜遊蕩，不習慣端坐聽課，有一天，他就對陸賈說：“朕之所以得到天下，是靠在馬上作戰的功夫，似乎和《詩》、《書》一點關係都沒有。”
陸賈回答他說：“陛下是因勇敢的氣魄、得天獨厚的善戰而得天下的，但現在您是要治理天下，不能再用那套方法。否則，您將失去天下。”於是，陸賈總結了包括秦朝在內的曆代興亡的經驗教訓，供劉邦借鑒。
陸賈告訴他，秦始皇並不是不想把國家治理好，而是製定的措施太殘暴，法製太嚴苛，用刑太殘酷，所以，秦朝很快就滅亡了。劉邦既得了天下，就要長保國祚，使國家長治久安，其根本在於“文武並用”，這才是“長久之術”。
劉邦對此表示極力讚同。因此，在遷都長安之後，劉邦以秦製為基礎，在政治、法製、經濟、軍事、文化、對外政策等方麵進行了大刀闊斧的改革。這些舉措，影響了以後2000餘年的封建社會。直到現在，“漢”已成為華夏民族、中華文化的代名詞，影響著整個世界。
承襲秦製，鞏固政權
秦朝滅亡、漢朝興起是中國曆史上封建王朝的一次自然更替，雖然是一次翻天覆地的改朝換代、政權轉移，但是更換的隻是帝王將相而已，秦始皇所開創的專製主義中央集權的封建製度，基本上完好無損地沿襲了下來。漢高祖劉邦建立的政權形式，國家的各種政治製度，幾乎一律繼承了秦朝的先製，或者在秦製的基礎上進行了某些修補，史稱“漢承秦製”。
劉邦在消滅群雄、問鼎中原、統一天下之後，仍然依照秦朝的製度稱皇帝，但是他吸取了秦朝滅亡的教訓，不再以皇帝個人之私獨自占有天下，確立了與群臣共治天下、共享富貴的製度，擴大了統治的基礎。
為了籠絡群臣，劉邦根據他們功勞的大小進行了不同的封賞。功勞最大的封為王，其次是諸侯，賜予他們食邑，並允許他們自行設置官職，收取租賦。這樣皇帝廣施恩澤、榮爵厚賞，使得大大小小的官員都得了恩惠，和朝廷結成了直接的利害關係，朝廷損則大臣損、朝廷榮則大臣榮，群臣無不集中到皇帝身邊，為皇帝出謀劃策、盡心賣命，在整體上形成了統一、鞏固、強大的統治集團的陣營，皇權日益堅實，難以輕易撼動。
承襲官製漢朝承襲了秦朝實行的以丞相為核心的中央官製。和秦始皇一樣，作為皇帝的劉邦牢牢地掌握著獨裁的大權，皇帝之下，設置了各級的輔佐官員。在中央，官職依舊沿襲了秦代的三公九卿製度。三公分別指丞相、太尉和禦史大夫，丞相是皇帝的主要助手，協助皇帝處理全國的政務，事無巨細，丞相都可以參與，是全國最高的官職，漢朝設有左、右兩個丞相，有助於削弱丞相的過度集權，也有助於為皇帝集思廣益。太尉是最高的軍事長官，掌管全國的軍事，太尉的職位雖然不如丞相高，但是他掌握著關鍵的軍事部門，因此是極為關鍵的職務。禦史大夫是全國最高的監察官，負責監察百官，督責風化。直到漢武帝時期，中央官製出現了內朝與外朝的劃分，皇權也進一步集中。三公之下是九卿。中央政府的日常行政事務分別由九卿來負責處理，漢朝的時候，九卿的名稱在秦朝的基礎上有了一些變化，但是職權和地位沒有任何變化。九卿是：奉常，又稱太常，為九卿之首，掌管宗廟祭祀、朝廷大典等禮儀事務；郎中令，掌管皇帝的警衛和處理宮廷事務；衛尉，掌管宮廷護衛；太仆，掌管皇帝的車馬禮儀；廷尉，管刑法和斷獄；典客，掌管少數民族事務和外國使節等；宗正，掌管皇族事務，一般由皇室中的德高望重者擔任；大司農，掌管全國的錢糧財政，又稱為治粟內史；少府，掌管山河池澤的稅收，實際上是皇帝的私人財政官。九卿的名稱是不斷變化的，而且隨著漢朝中央結構的不斷膨脹，中央政府的機構和人員也不斷增加。
為了維護封建社會身份尊貴卑賤的等級製度，漢高祖劉邦還繼承了秦朝時期的20級爵位製度。實際上，爵位製度可以看做是對官製的一種補充，主要用於封賞對於國家有貢獻的人和有一定的社會影響的人，滿足人們對於名譽地位的追求。特殊的時候，國家也用爵位來作為鼓勵人民做某件事的刺激手段。爵位越高，社會地位也就越高，享有的特權也就越多。爵位的授予權掌握在天子手裏，受封之人自然會對他千恩萬謝，效忠於皇權。這也是漢高祖的高明之處。
在官吏的選任上，漢初依舊是承襲秦製，主要有察舉，即中央與郡國長官定期或不定期地向皇帝推薦各種人才，如賢良方正、孝廉等。大約二十萬人推薦一人，推薦後，由皇帝加以考試，然後任官；還有就是征辟，又分征召與辟舉。征召是對全國特別有名望的人才，由皇帝派專人去聘任；辟舉也叫辟除，是由中央或郡國長官對所轄部門或地區內有名望的人加以聘任，辟為自己的幕僚屬吏。