劉盈繼帝位後，尊呂後為皇太後。呂後遂以皇太後的身份操持軍國大政。呂太後在維係劉氏家族天下的局麵的同時，竭力為呂氏家族爭取更多的權益，封呂氏子弟為諸侯王。呂太後十分疼愛女兒魯元公主，竭盡全力地想給女兒一家更高的榮耀、富貴。隻可惜女兒的頭銜隻能到公主、侯爵夫人，女婿也隻能是個列侯爵位。於是，為了維護自己的統治，牢牢控製皇權，呂後以皇太後的權威把外孫女許配給兒子。這樣，兒子是君臨天下的皇帝，外孫女成了母儀天下的皇後。
此時的惠帝早已心灰意冷了，當他看到母後鴆殺劉如意，把風華絕代的戚夫人變成慘不忍睹的“人彘”時，深感震驚，為此他大哭了一場，之後就病倒了。一年後，惠帝的病略有好轉，但想起種種不如意的事和母後的所作所為，遂上書母後，把軍國大政交給她，自己不再理政。此舉正合呂太後的心意，所以呂雉欣然同意。從此，天性仁厚的惠帝便對一切灰心喪氣。他放棄了所有的希望，終日飲酒作樂，朝政、家事以及他的冠禮、婚禮，全憑母後擺布。
呂太後為兒子和外孫女舉辦了空前盛大的婚禮，她親自製定婚姻儀式，拿出黃金兩萬金作為聘禮，這相當於當時兩千個中等人家的家產。
張嫣字淑君，長得很漂亮，姿容秀美、典雅端莊，她的父親即魯元公主的丈夫、宣平侯張敖，長得一表人才，知書達理；母親魯元公主溫淑嫻雅，氣質高貴，儀容飄逸。張嫣在儒雅的氣氛中長大，受到了良好的教育，盡管年紀尚幼，卻無法掩飾其嫻靜、高雅的氣質，加上她天生麗質，如同花神一樣，所以，惠帝很喜歡這個秀外慧中的小外甥女，經常把她招進宮來，賞賜她一些小禮物。然而，作為外甥女的喜歡和作為妻子的喜歡是完全不同的，讓這兩者合二為一，惠帝劉盈無論如何也無法接受。
此時，剛滿9歲的張嫣坐在鳳輦上，正用驚奇的眼神看著燈火通明的皇宮。這座皇宮她並不陌生，她常常和父親母親來這裏朝拜外祖母和皇帝舅舅。今天的皇宮格外輝煌，格外漂亮，所有的人都穿著最為華麗的衣服，每個人的臉上都掛著笑容。可是……
張嫣偷偷地掀起紅蓋頭的一角，看了看站在大殿門前的舅舅。一襲華麗厚重的禮服裹在劉盈羸瘦的身體上，他的臉色那樣蒼白，青白的嘴唇似乎在發抖，他的眼睛裏似乎還閃動著淚光。舅舅是怎麼了？
許多天以前，母親告訴她，她即將成為舅舅的新娘，成為大漢朝的皇後。皇後不是應該很威嚴嗎？就像外祖母一樣。自己真的能做皇後嗎？她不知道，母親隻是告訴她，做了皇後就可以天天和舅舅在一起了。她喜歡舅舅，更確切地說，她很崇敬舅舅，因為舅舅總是那麼溫文爾雅、寬厚仁慈，而且舅舅聰慧過人，他懂得很多道理，還會講很多古代的傳說、故事……
鳳輦終於停了下來，舅舅枯瘦的手顫巍巍地伸到了她的眼前，她慢慢地伸出白皙柔軟的小手輕輕地搭在了舅舅的手上。舅舅的手瘦弱而冰冷，似乎還在發抖。大紅蓋頭遮住了她的臉，她隻能低著頭順從地跟著舅舅往前走，然後就是拜天地、拜祖宗、拜皇太後……張嫣認真地在司儀官的指導下完成著每一個禮儀，幾個禮行下來，她小小的頭顱已被沉沉的鳳冠壓得抬不起來了。但是，她知道，儀式一結束她就正式成為大漢朝的皇後了。
隆重的大婚儀式之後，惠帝不得不接受外甥女突然成了妻子的現實。可是，劉盈對此無法無動於衷！可是又能如何呢？無可奈何、無能為力，他隻能消極地反抗著，讓這種亂倫的婚姻隻具有一種表麵的形式。
於是，他更加沉湎於酒色中，整天和宮女、男寵私混，飲酒作樂、自暴自棄，不願褻瀆他的小外甥女，而且還有意冷落、疏遠張嫣。
麵對惠帝的冷淡，年幼的張嫣由開始的不解，漸漸明白了這場婚姻的畸形與不倫。張嫣知道，她和舅舅的婚姻是宮廷權力爭鬥的產物，從她嫁給舅舅的那一天起，她注定要一輩子過著高貴而淒苦的生活。從此，張嫣失去了屬於她這個年紀的天真無邪，終日呆在深宮內院之中暗自神傷。
呂後曾想方設法讓張嫣生子，但張嫣卻始終沒有懷孕。後來一個宮女懷了龍種，呂太後就令張皇後謊稱懷孕，待那個孩子生下來後，就奪過來說是皇後之子，並殺死了這位宮女。後來還千方百計地說服惠帝將這個孩子立為太子，張皇後對此啼笑皆非，卻也同惠帝一樣無可奈何，隻是一切聽任擺布。張嫣的心裏清楚，惠帝的心裏也很清楚，他們依舊是舅舅與外甥女的關係，從沒過過夫妻生活，怎麼會有皇子出生？
公元前188年，年僅23歲的漢惠帝劉盈在未央宮駕崩。皇太子繼位。史稱“少帝”，12歲的張嫣成了皇太後。朝政依舊由太皇太後呂雉把持，在呂雉的專權下，皇太後張嫣沒有任何權力，隻是孤獨地活著。
到了公元前184年，少帝已經漸漸長大了，他知道了自己的身世。小皇帝對殺害他生母的太皇太後和冒稱他生母的張太後極其憤恨，說：“太皇太後怎麼能殺我生母而以太後冒稱？哼！等我長大了，我一定要報仇。”有人將少帝的話密報太皇太後。呂雉大驚失色，亟令把少帝幽禁在永巷，過了幾天，太皇太後對朝見的百官說皇上病情嚴重、喪失理智，難以君臨天下，另立惠帝之子恒山王劉弘為帝，年幼的少帝被鴆殺了。公元前180年，臨朝聽政的太皇太後呂雉駕崩，高祖老臣周勃等人發動政變，誅滅呂氏外戚，殺掉劉弘。迎立高祖之子代王劉恒為帝，是為漢文帝。惠帝皇後張嫣被褫奪太後稱號，幽居未央宮北麵的北宮。