眾所周知，劉盈的父親劉邦在還沒有稱王稱帝的時候，是個市井混混，整天吃喝嫖賭，吊兒郎當，無所事事，貪財好色，還欠了一屁股的風流債。在惠帝出生之前，劉邦就已經在外麵有了私生子。
在戰爭期間，劉邦的流氓好色還算有所收斂，但取得天下後，劉邦的身邊也就多了如雲的美女，年老色衰的皇後呂雉自然就備受冷落。待到劉邦死後，貴為太後的呂雉也就不可能放過那些劉邦的寵妃們。於是，呂後開始對劉邦後宮的寵妃愛妾進行瘋狂地迫害，有時竟達到了喪心病狂的地步。其中劉邦最寵愛的妃子戚夫人的命運最為悲慘。
戚夫人是劉邦在定陶時娶的小妾，年輕貌美、嫵媚動人、溫柔體貼，且能歌善舞，很得劉邦的歡心。她還為劉邦生了一個兒子，劉邦看見這個酷似自己的兒子，當然喜不自勝，對戚夫人更加愛幸。劉邦還給兒子取名叫如意。劉如意7歲的時候，被封為代王，10歲被封為趙王。隨著年齡的增長，如意一舉手一投足都和劉邦如出一轍，這讓劉邦對戚夫人愛得無以複加，更將如意視如珍寶、倍加愛憐，甚至想幾次廢掉呂後所生的太子劉盈而改立如意為太子，好讓他們母子永享富貴榮華。可是，最終未能事成。劉邦深知呂後和戚夫人水火不容，就在臨死前為他們母子做了安排，他讓如意留守趙地，派周昌保護並輔佐他，希望這樣可以讓如意避開呂後，或許能使他們母子免於劫殺。然而，劉邦的苦心安排最終還是沒有能夠避免慘劇的發生。
呂後早已視戚夫人母子為眼中釘、肉中刺。無奈高祖尚在人世，還把戚夫人母子保護得嚴嚴實實，所以一直沒法對其下手。
劉邦死後，太子劉盈繼位為帝。呂後成了皇太後，大權在握的她自然不會放過曾經給自己的地位造成威脅的戚夫人母子。呂後先是把戚夫人囚禁在永巷中，拔掉她的一頭秀發，扒光她身上華美的衣服，讓她戴上枷具，再穿著紅色囚衣舂米。過慣了榮華富貴生活的戚夫人何曾受過這樣的苦，她的身心飽受煎熬，思念遠在趙地的兒子如意，日日夜夜以淚洗麵。
這一天，戚夫人又想起了如意，便悲戚地唱了起來：“子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍。相離三千裏，當誰使告汝！”
悲痛中的戚夫人思念先皇，思念仍做著趙王的兒子。兒子怎麼不來救救自己？兒子又怎麼才能知道？戚夫人的悲歌，很快傳到呂後的耳裏，呂後一聲冷笑，又一個毒計湧上心頭，她以戚夫人因思子心切而病倒為由，想將趙王如意騙回京城殺掉，從而斬草除根。
呂後立即派人去趙地接趙王如意。接連去了三個使者，都被趙相周昌給頂回來了。呂後調周昌到長安，然後派人接如意，如意隻好跟隨而來。
漢惠帝劉盈仁慈寬厚，對弟弟如意關愛有加，聽說母親召如意進京，知道如意處境危險，便馬上予以營救。劉盈立即出宮，在趙王如意到達之前，親自去霸上迎接，並把這個險些奪了自己帝位的弟弟接到了自己寢宮之中，一起飲食起居，不離左右。
呂太後得到心腹的報告，自然是氣得咬牙切齒，可又能如何呢？皇上接自己的弟弟一起居住是天經地義的，還能興師動眾、前去指責？趙王如意和皇帝生活在一起，自然安全多了，呂後的人不敢輕易下手。但是，皇帝劉盈畢竟也還是個孩子，孩子如何能有多大的力氣去保護一個人，總會有自己下手的機會。總之，無論如何也不會放過如意。
如此，過了相安無事的幾個月。這一天，惠帝早早起床要出去打獵，見如意睡得很香，不忍心叫醒他，便自己帶著弓箭出去了。呂後的心腹便趁此機會進入皇帝寢宮，將準備好的毒酒強製性地灌到趙王如意嘴裏，如意人小力輕，根本無法抵抗，不一會，便毒發身亡了。惠帝打完獵後，急速地奔回到寢宮，可是卻看到如意麵色慘白，表情痛苦，嘴中湧出一縷鮮血，已經沒了氣息。惠帝不由得覺得天旋地轉，他把如意的屍體緊緊地抱在懷裏，號啕大哭，悲痛欲絕。這一年，如意剛滿12歲。
趙王如意一死，就等於斷了戚夫人的希望，呂太後便開始對戚夫人實施慘絕人寰的折磨。她先命人將戚夫人的手、腳砍掉，挖去她的眼珠使她看不見，用煙熏聾她的耳朵，又逼她服下啞藥，不能說話。這一切的酷刑已經使戚夫人不成人形，痛苦萬分了，但呂後意猶未盡，竟將戚夫人丟入廁所，稱她為“人彘”。戚夫人沒了手腳，看不見、聽不見，也喊不出聲音來，隻能在糞坑裏滾來滾去，聞到的是臭氣熏天、令人作嘔的屎糞味兒，真是生不如死。人世之殘酷莫過於此了。戚夫人沒有立即死去，呂後也不讓她死，就是要用這種手段讓她吃盡苦頭，然後慢慢死去。隻有這樣，呂後才能報奪寵之恨。
這一天，呂後興高采烈地把惠帝劉盈召來，讓他陪同自己一道去廁所看“人彘”。呂後的歹毒聽來都讓人長時間難以消除那種恐怖的感覺。生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那個“人彘”並知道是那位美麗動人的戚夫人後，不由得呆住了，他無法把兩個截然相反的形象聯係在一起。過了好一會兒，劉盈大聲痛哭起來，劉盈平靜了以後，冷冷地對呂後說：“這不是人做得出來的事，你是太後竟做出來了。我身為太後的兒子，將有何麵目治理天下？”說完便頭也不回地離開了。幾天後，戚夫人終於在受盡折磨之後，無聲地悲慘死去了。