文帝即位的第一年裏，聽說河南郡郡守吳公號稱天下治政第一，就將吳公召入宮中討教相關的道理，並提升他為廷尉。吳公向劉恒推薦了賈誼：“洛陽賈誼，少年英才，吳某空讀一世《詩》、《書》，雖皓首白發，數年之後必不如此幼子博學。”文帝深以為奇，他原本對吳公的博學就另眼相看，聽吳公這麼一說，就決定立即詔賈誼覲見，當時賈誼隻有21歲。
文帝先問賈誼有關《詩》、《書》的學問，兼涉諸子百家之學，賈誼都對答如流，文帝就知道他天生聰穎；文帝又問他治國之術，賈誼從容不迫，就秦亡漢興的原因闡述了一番，文帝默許。賈誼接著說：“秦亡漢興的道理，前朝高祖和諸大臣早有論述，皇上也深有認識，賈生在這裏說這件事，實在是自不量力，但是賈生知皇上牽掛之事，不是怕我朝會走秦亡的老路，而是擔心當今的諸王問題。”文帝聽後非常吃驚，沒想到這個年紀輕輕的儒生竟然會看透自己的心事，了解當今的國家大事，斷定他不是死讀《詩》、《書》之人，而確實有治國興邦的才能。於是，文帝特賜賈誼為博士，讓他參與朝政議事。當時的博士大多數都是年齡已經很大的人，而賈誼隻有二十出頭，是最年輕的一個。漢文帝欣賞賈誼的才能，和朝臣商議國事、起草政令的時候，常常讓賈誼參與，有時候大臣們還沒有反應過來，諸博士也不知如何應答皇上，賈誼就已經有條有理地回答了，大家不由得都很欣賞他的才能，一年之內，漢文帝竟然將他升遷了三次，賈誼被破格提拔為太中大夫。
張釋之原任騎郎，默默無聞十來年。文帝發現張釋之很有才幹，便提升他為謁者仆射。張釋之直言敢諫，太子違法他也敢擋駕，文帝更加器重他，提升為廷尉。廷尉管刑律，張釋之任廷尉多年，他執法公允，有助於當時社會的穩定。
晁錯本任太子家令，他上書言事，提出移民實邊、“入粟拜爵”、“入粟助邊”，被采納後成為當時防備匈奴的良策。
道德博聞，從諫如流
漢文帝在他即位的第一年就下了一道詔書，廢除“誹謗”、“款言”之律。詔書說：“古時候治理天下，朝廷設有進善之旌、誹謗之木，這樣可以引導人們諫勸君王而使國家的政治通達。如今的法律定有誹謗妖言之罪，這就會使臣子們不敢盡情說話，而皇帝也就無從聽到自己的過失了。這又怎麼能將遠方的賢良之士都吸引到朝廷來呢？應該去除誹謗妖言之法！百姓或有相約共同詛咒皇帝而後又相互揭發出來，官吏們往往認為是大逆不道，其餘不滿時政的話，官吏們又往往認為是誹謗。這一來，就會把小民因為無知而做的事判成死罪，朕甚為不讚成。自今而後，凡是犯這類罪的，不要去過問，也不要判罪。”在劉恒看來，一部分別有用心的人利用輿論自由謾罵攻擊別人，隻是一件小事。而禁錮輿論造成皇帝閉目塞聽，不能及時發現政策中的問題，才是真正的大事情。如此說來，漢文帝可以算得上是解除思想禁錮、開自由輿論的先驅了。
漢文帝能夠做到虛心納諫、從諫如流。無論諫諍者官職高低，文帝總是認真對待，擇善而從。每次上朝，即使是郎、從官這樣的普通官員呈上書疏或進言，文帝總是停下輦車，耐心聽人把話講完，所言可用便迅速采納，不可用則暫置一旁。這種做法，群臣無不稱道。
有一次，漢文帝出行來到霸陵，想到西麵去遊玩，見到路麵順坡而下，想玩飛車的遊戲，便叫駕馭的侍從快馬加鞭。
這時，隨行的中朗將袁盎騎馬隨車而行，他見此情景，策馬急行，緊緊地抓住轅馬的韁繩，不讓車駕快行。
漢文帝笑說：“將軍膽怯了嗎？怎麼如此害怕呢？”
袁盎回答說：“我聽說聖明的君主不入險境，不圖僥幸。今天陛下乘六乘之車，縱馬飆車，假如馬受了驚，車被毀壞，後果將不堪設想。即使陛下自我輕生，又怎能對得起先皇列祖和太後，以及天下的黎民百姓呢？”
漢文帝聞聽此言，馬上停止了自己的魯莽行為，叫人緩轡而行。
文帝寵愛慎夫人，在內宮總是與她同席而坐。文帝帶慎夫人去遊上林苑，袁盎隨駕而行，他見到慎夫人和皇後同席而坐，就上前去請慎夫人到文帝身後去坐。慎夫人大怒，不肯就座，文帝也非常生氣，立刻起身回宮。袁盎隨之回宮，見他們在生氣，便上前諫道：“尊卑有序才能上下和睦，皇上既已立皇後，慎夫人就隻是妾，不能與您同坐；況且陛下寵她，盡可多賜給她錢財，不然您以為對她好卻反而害了她，陛下難道沒聽說過‘人彘’嗎？”文帝聽後頓時領悟了袁盎的深意，轉怒為喜，當即賞給袁盎黃金五十斤。又將袁盎的本意告訴了慎夫人，慎夫人也很感激袁盎。
漢文帝既願聽其言，又加以重賞，是想讓更多的人敢於對他直言勸諫，足見其從善之誠意。
文帝納諫時還很注意克製感情，不讓自己的喜怒影響對國事的處理。有一次，文帝走進郎署，與署長馮唐閑談，知道馮唐祖上是趙國人，而文帝自己曾為代王，就對馮唐說：“在當代王時，廚師上飯時說戰國有個將軍叫李齊，很能打仗，後來每吃飯時就想到這個李齊。你知道這個人嗎？”