文帝經常穿的衣服是“綈衣”，綈是一種很粗糙的色彩暗淡的絲織品。當時貴族女子長衣拖地是很時髦的，而他最寵愛的慎夫人平時都是像勞動婦女那樣“衣不曳地”，連所居住的室內帷帳全無繡龍描鳳的紋飾，以示敦樸。在劉恒的帶領之下，後宮上至皇後、妃嬪，下至普通侍女都養成了樸素節儉的習慣，所用的衣服、器物等沒有任何奢華攀比之風。據說文帝後宮的女眷們單脂粉錢每年就能給國家節省數十萬錢。
隨著各項政策的推行，國家的經濟逐漸地恢複發展起來，國庫裏也積攢了很多的銀兩。有大臣上書說：“而今海內殷富，國庫日漸豐盈，皇上生活卻如此簡樸，宮殿也已經相當陳舊了，這與我國的國力不符，皇上應該修建一座新的宮殿，一來昭示皇權國威，二來也為皇上休息娛樂所用。”
漢文帝也覺得繼位以來從沒有動過工程，因此接受了這個建議，他打算建造一座供飲宴遊樂的露台，於是命官員核算一下所需的費用，並且一再叮囑要盡量節省，不得鋪張浪費。過了幾天，大臣做出預算，說要用“百金”，漢文帝聽了，感慨地說：“百金就相當於十個中等人家的財產，我本來使用先帝的宮殿就覺得很奢侈了，唯恐對不起他們創業之艱辛，露台就不用建了。”
按漢代製度，皇帝總是在身前為自己修廟。文帝也在長安城南為自己修了一座廟，名叫顧成廟。廟宇規模不大而且比較簡樸，就像是轉眼回顧之間便可建成，因而取名“顧成”。
有一次，有人給文帝獻了幾匹千裏馬。文帝趕緊推辭說：“皇帝出行前後總有大隊的車馬儀仗，一天不過走三五十裏路，我哪裏用得上千裏馬呢？”於是下令把馬退了回去。他深感這種捧場逢迎之風不可開，又立即下詔說自己不接受任何獻禮，“其令四方毋求來獻”，斷然製止這種浪費錢財、貽害百姓的事。
有一次文帝出行，隨從的官員、儀仗隊和護衛甚多，文帝坐在車帳中，聽到四處馬的嘶叫聲，卻沒有任何人的言語，心裏有些不快，他走出龍輦，遠遠望見有幾匹馬跑到了附近的農田裏，馬仆正忙著將馬牽回，隻是不敢大聲言語。文帝問是怎麼回事，近侍回答說是備用的馬走脫了，文帝就責怪說：“一次出行，哪裏用得上這麼多備用之馬，真是太浪費了！”他立即下詔清點皇宮和各中央部門的公用馬匹，除必需之外，多餘的一律送到驛站使用。文帝還嚴令，皇帝出行司儀之官隻需保證安全，不必擺排場，更不準騷擾百姓，並嚴責各地各級官員也要節省，不得擾民。因為文帝提倡儉約，所以當時國家的財政開支有所節製和縮減，貴族官僚也不敢濫事搜括、奢侈無度，從而大大減輕了人民的負擔。
文帝不僅生前儉樸，死後也令薄葬簡省，以移風易俗。文帝在公元前157年去世。他遺令將自己葬在長安東南的霸陵，隨葬器物一律使用陶器，不許用金銀作裝飾；墳墓也因山而成，不堆封土。劉恒頒布了一道感人至深的遺詔說：“天下萬物都有生死，人們都喜生而惡死，這是不對的。許多人死後追求厚葬以致傾家蕩產；父母死後兒女守孝，以致損害身體，這些事情我都是最不讚成的。我能力有限，沒有給百姓多少實惠，現在我死了，不忍心讓百姓因為給我治喪守孝，經年累月而哀人父子、損其飲食、絕其祭祀。現在我詔令天下吏民，我的喪事從簡，三日之後就匍除喪服。不要禁止百姓娶婦嫁女、祭祀和飲酒吃肉；不要擺放車馬兵器；不要發動百姓哭臨宮殿。”文帝還下令將宮中自夫人以下的大量妃嬪，全都遣歸其家，準其改嫁，不願意白白耽誤了這些人的一生。文帝的遺詔，成為後世帝王學習的典範。
漢文帝的品行不但得到了曆代統治階級的讚譽和人民的敬仰，也得到了“盜賊”的尊崇，西漢末年赤眉軍攻占長安，他們大肆掠奪王室的財產，西漢皇帝的各個陵墓也被開啟盜竊一空，但是唯有漢文帝的霸陵保存了下來，赤眉軍的首領讀過漢文帝的遺詔，深為他的人品所感動，特令不許破壞。足可見文帝一生純樸愛民，深得天下民心。
作為皇帝，特別是在“海內殷富”的“文景盛世”，漢文帝能做到如此儉省，如此克己，如此體恤百姓、心係蒼生，實在是可貴的，絕對稱得上是一位躬修節儉的賢德之君。
心係百姓的仁德之君也許是因為曾經有過一段艱辛坎坷的生活經曆，漢文帝比任何一個帝王都了解百姓的艱難，也比任何一個帝王更為關心百姓的疾苦。剛一即位就接連下了兩道旨在資助贍養鰥寡孤獨、貧窮困窘的人的詔書，撫慰長期遭受戰爭蹂躪和天災人禍之苦的勞動人民，詔令說：“春天到來的時候，花草樹木萬物生靈都有它們的生機和快樂，但是我們的百姓中卻有很多貧困孤獨、年老病衰的人。我為人君，當然要關心他們的疾苦，但是很多的官吏卻體察不到他們的憂愁，這樣下去是不行的，必須對人民進行賑濟。”
漢文帝仁慈寬厚，極富同情之心，他知道嚴酷的刑罰常常使受刑者痛不欲生，形同廢人，就陸續廢除了一係列嚴酷的刑罰，使秦朝以來的以嚴法治天下的習慣逐漸轉化為以孝慈治天下，社會風俗歸於篤實厚道、恭讓謙和。文帝時期，刑罰量銳減，據說一年之內全國審判的案件隻有四百多起。而且，對犯了罪的罪犯們的懲罰也以寬大為主，對犯了死罪的王侯大臣，主要以示意犯罪者自殺為主，而不施以淩辱人格的刑殺；對於犯了罪的普通百姓，也不枉加判決，不輕易判處死罪，能寬容之處盡量寬容，給他們改過自新的機會。文帝一朝，國家上下齊心簡樸，社會生活純樸醇厚，顯示出了蒸蒸日上的生機和活力。