軍臣單於繼位一年後斷絕與漢朝的和親關係，連年大舉入侵漢朝邊郡。漢景帝即位，匈奴的侵擾有增無減，國內又發生了吳楚七國之亂，趙王劉遂暗自和匈奴勾結，密謀等吳國叛軍西進之後，聯合匈奴進攻漢朝，後因漢景帝發兵圍攻趙國，吳楚聯軍在梁國受到頑強阻擊，匈奴也不敢出兵進入漢朝邊界。
漢景帝平定吳楚七國之亂後，漢朝社會經濟雖有所恢複和發展，但要戰勝匈奴，條件仍不成熟。在這種情況下，景帝在漢匈關係上的策略是和多戰少，蓄勢待發。
於是，景帝繼續奉行文帝時的各項對匈措施，對匈奴進行安撫，恢複與匈奴的和親。對於匈奴不間斷的小股騷擾，景帝也沒有大規模地反攻，而是以大局為重，注重積極的防禦。景帝還在邊界地區設立關市和匈奴貿易，並如舊約向匈奴納貢，還將自己年僅16歲的親生女兒南宮公主於公元前152年嫁給軍臣單於，以求漢朝邊境的和平與安寧。由於南宮公主成了大漠閼氏，並在第二年為軍臣單於生下了兒子於單，深得單於寵愛。軍臣單於在南宮公主的勸導下，未對漢朝大舉侵擾，兩國開始了真正的和睦相處。
由於景帝維持和親政策，在一定程度上緩和了軍事衝突，為經濟發展贏得了時間，為以後漢武帝反擊匈奴做了準備。當然，景帝並不是一味妥協，也進行了必要的抵禦。
在景帝時期為數不多的反擊匈奴的戰鬥中，湧現了李廣、程不識和郅都等一批卓越的名臣勇將，其中尤以“飛將軍”李廣最為突出。
李廣是隴西成紀（今甘肅靜寧西南）人，他的先祖李信是秦國時名將，所以，李廣堪稱將門之後。李廣有一套不正規的治軍方法，非常適合於塞外的地理條件和敵情條件，他的部隊簡單、機動、長於應變。所以司馬遷稱讚他說：“勇於當敵，仁愛士卒，號令不煩，師徒向之。”李廣本人精於騎射，能夠百步穿楊，是個有名神射手。家喻戶曉的李廣射虎的故事講的就是李廣的箭法精妙，神武有力。匈奴人一聽李廣的名字，就感到害怕，並把李廣稱為“飛將軍”。
漢景帝中元六年，匈奴打破雁門，進攻武泉和上郡，殺死漢朝戍邊士卒二千餘人。這時，景帝派來一個宦官（中貴人）跟隨李廣學習軍事作戰，抗擊匈奴。一次，這位宦官帶了幾十名騎兵，縱馬馳騁，遇到三個匈奴人，與他們交戰。那三個人轉身射箭，騎兵全軍覆滅，宦官也受了重傷。那宦官跑到李廣那裏，李廣說：“這一定是匈奴的射雕能手。”於是就帶上100名騎兵前去追趕那三個匈奴人。那3個匈奴人沒有馬，徒步逃跑，畢竟兩條腿跑不過四條腿，走了幾十裏，李廣命令他的騎兵左右散開，兩路包抄。李廣親自去射殺那3個人，射死了兩個，活捉了一個，經過問話證實了他們果然是匈奴的射雕手。待捆綁好俘虜上馬，忽然遠遠望見幾千名匈奴騎兵。這些匈奴騎兵看到李廣隻帶了這麼少的人就敢深入敵境，斷定是誘敵的騎兵，不敢輕易出擊，跑上山去擺好了陣勢。李廣的一百騎兵也都大為驚恐，想奔馳轉回。李廣製止他們，說：“我們離開大軍幾十裏，照現在這樣的情況，我們這100名騎兵隻要一跑，匈奴就要來追擊射殺，我們會立刻被殺光的。如今隻有我們停著不走，那匈奴人一定以為我們是大軍派來誘敵的，必然不敢攻擊我們。”於是，他向騎兵下令：“前進！”漢兵向前移動，到了離匈奴陣地還有大約兩裏的地方，停下來；又下令說：“全體下馬，解下馬鞍！”漢兵們說：“敵人那麼多，並且又離得近，如果有了緊急情況，怎麼辦？”李廣說：“那些敵人原以為我們會逃跑，現在我們都解下馬鞍表示不逃，這樣就能使他們更堅定地相信我們是誘敵之兵。”
於是，匈奴騎兵就沒敢襲擊。有個騎白馬的匈奴將軍出陣監護他的兵卒，李廣上馬與十幾名騎兵奔馳前去射殺了這個將軍，然後又返回到他的騎兵中間，解下馬鞍，命令士兵把馬放開，隨便躺臥。
這時正值日暮黃昏，匈奴軍隊始終覺得奇怪，不敢進攻。到了半夜，匈奴兵又以為漢朝有伏兵在附近，想趁夜偷襲他們，因而匈奴就領兵撤離了。第二天早晨，李廣才回到他的大軍營中。這件事情最後傳到了匈奴人的耳朵裏，他們就更畏懼李廣了，“飛將軍”的名聲，也越傳越廣了。
景帝除了支持邊將對匈奴抵抗，及維持亦和亦戰之外，還采取了一些措施，為以後武帝時期匈奴問題的徹底解決做了很多準備工作，其中主要有兩項：
第一，“造苑馬以廣用”。中原內地自古以來就缺馬，這樣既不利於騎兵的壯大，又無法適應生產發展的需要，更限製了交通、運輸等事業的發展。景帝即位之後，繼續進行馬政建設。他下令擴大設在西邊（如北地郡）、北邊（如上郡）的馬苑，而且鼓勵各郡國及民間飼養馬匹。由於景帝時期養馬業的大發展，軍馬生產頗具規模，屬於官府的馬匹發展到了四十萬匹，民間的尚且未計。
第二，實行“賣爵令”及“黷罪之法”。這兩項措施都是在文帝時由太子家令晁錯提出，並被文帝批準實行的。景帝即位後，繼續執行了這些被證實是有效的措施，並使它更為完善。大批徙民充實於邊地，成為一支兵農混一的墾戍隊伍，不但減輕了內地百姓的徭役，而且爭取到一個安定的社會環境。