劉驁對才貌俱佳的劉欣極有好感，親自為17歲的劉欣主持了象征成人的“冠禮”，又暫時把他送回了定陶。第二年，也就是公元前8年初，漢成帝召集丞相翟方進、禦史大夫孔光、右將軍廉褒、後將軍朱博等人會集皇宮，討論定陶和中山二王誰作為皇帝繼嗣最好。會上出現了兩種不同的意見。
其中翟方進、王根、廉褒、朱博都認為，定陶王劉欣是皇帝兄弟的兒子，《禮》說“昆弟之子，猶子也”，也就是說，皇上兄弟的兒子就像自己的兒子一樣，所以定陶王劉欣作為皇帝繼嗣最為合適。隻有孔光認為，按照《禮》的精神，立嗣以親，應該看重血緣關係的親疏。中山王劉興是先帝的兒子，是皇帝的親弟弟，要比兄弟之子的血緣更近，再者，古有“兄終弟及”之說，所以應立中山王為皇帝繼嗣。
結果漢成帝考慮到中山王缺少才幹，又考慮到宗廟製度，父為昭，子為穆，兄弟不得同時占據一個位置。最後，綜合皇後、昭儀姐妹的意見，決定立定陶王劉欣為皇太子，也就是自己的法定接班人。二月，漢成帝頒發詔書說：“朕繼承了太祖的大業已經有25年了，沒能好好地治理天下，遭到了百姓的埋怨。同時沒能得到上天的保佑，至今還沒有兒子繼承大業，使得天下民心不安。定陶王劉欣是朕的侄子，寬厚仁慈，可以繼承漢室大統，立為皇太子。”同時為了安撫中山王，決定增加中山國食邑三萬戶，封中山王的舅舅馮參為宜鄉侯。
接著，漢成帝派執金吾任宏作為代理大鴻臚，持節迎接定陶王入長安。劉欣自然假意謙遜一番說：“臣有幸繼承父業作為諸侯王治理藩國，但才能不足，不敢假充太子占據位置。臣願意長期住在長安的定陶國府邸，每天進宮問安，等到陛下有了皇子之後，我再回到定陶國。”就這樣，劉欣被確立為皇太子，也就是被過繼給了成帝。但是皇太子祖母、生母和王太後等人的關係如何處理是新的矛盾，這也為漢哀帝時期皇朝之爭埋下了伏筆。
公元前7年，在漢成帝去世後的一片混亂中，剛剛19歲的劉欣繼承皇位，尊王政君為太皇太後，尊皇後趙飛燕為皇太後，立王妃傅氏為皇後，曆史上稱為漢哀帝。但不幸的是漢成帝對劉欣的了解隻浮於表麵，其實，劉欣並不像劉驁認為的那樣有經世之才，也是一個荒淫無度的君王。劉欣僅僅當政6年，便因貪色縱情而死去，讓後人感到西漢末期的皇帝一代不如一代。
打擊外戚王氏集團；無能昏庸
西漢王朝從漢元帝開始迅速走向衰落，在曆經漢成帝26年的統治之後，到了漢哀帝時期已經病入膏肓。漢哀帝雖然極力挽救西漢王朝的衰退之勢，但畢竟僅憑漢哀帝一人之力不可能扭轉曆史大勢。在漢哀帝短短的6年統治中，他曾幾度試圖解決嚴重的社會問題，但都無果而終。
打擊外戚集團
漢哀帝即位之初就把漢成帝時期橫行一時的王氏外戚勢力消滅掉。王氏家族除了太皇太後王政君之外幾乎全都被轟出了京城。由於初戰告捷，年輕皇帝增強了信心，更為重要的是他通過剪除王氏外戚的勢力，自己初步掌握了皇朝大權，也由此產生了大幹一番的想法。
他認識到，身為皇帝必須政由己出，絕不能像漢成帝那樣大權旁落，任人擺布。有鑒於此，他下定決心，從今以後一定要迫使群臣絕對服從自己的權力意誌，不允許有半點冒犯。但後來的曆史證明，在當時的曆史大環境下，這隻不過是一廂情願而已。
俗話說：旁觀者清。由藩王當上皇帝的劉欣，自然知道外戚王氏集團的擅權專政，所以即位伊始，他就針對王氏集團，極力削弱其權力，使得漢哀帝在位時期，外戚王氏集團暫時不能興風作浪。不過，他的政策是又拉又打，不把事情做絕，他在削弱了王氏權力後，對他們還保留了一定的待遇。經過這一番努力，盡管王氏還有不少羽翼，但朝中大權已基本被奪回到哀帝手裏，王氏的氣焰也受到沉重打擊。
劉欣在削奪王氏權力的同時，還是沒有能從分封外戚的怪圈走出來，把自己的外戚丁、傅兩家都封了官。但劉欣的目的並不是要讓他的外戚當政，而隻是利用他們來削奪王氏權力，因此並沒有把實權交給他們。
限田、限奴婢之令
西漢後期，眾多商人和地方豪強勢力重新崛起，他們聯手破壞國家法令，競相兼並土地，糧食生產被他們壟斷，導致農民流離失所，社會矛盾日趨尖銳。到了漢哀帝的時候，各地諸侯王、列侯、公主、二千石以上的官吏以及地方豪傑富民極力霸占土地，田宅沒有邊界，使得農民沒有土地可以耕種，背井離鄉。再加上天災頻發，民眾苦不堪言，從而引發了多次農民起義，成為當時社會的主要矛盾之一。
麵對這種情況，漢哀帝的大司空師丹提出限田的建議，丞相孔光、大司空何武根據他的建議提出了具體的限田標準，即：無論貴族、官僚或豪民占田都不得超過三十頃；諸王、列侯可以在封國，駐長安的列侯及公主可以在縣道，購買田地，但是不得超過三十頃，關內侯、吏民也受這個限製；商人不得買田，也不許做官，違犯者追究刑事責任；所有超過限量的田產、奴婢，一律沒收充公。此外還提出了奴婢的最高占有額，諸侯王為200名，列侯公主為100名，關內侯和吏民為30名，以3年為期，超過這一規定的沒收歸官。但奴婢60歲以上、10歲以下的不計入數量。