據說孩子降生之際，有一道炫目的赤光照入宮室之中，明如白晝。劉欽十分詫異，遂召來卜者王長，請他占卜一下。這位算命先生神秘莫測地要求左右回避，隨後悄悄對劉欽說：“此兆吉不可言。”一心指望孩子能大富大貴的劉欽當然喜不自勝，心裏如同暢飲了甘露一般。就在這時，又聽說濟陽縣的田裏長出了嘉禾，一莖秀九穗，是難得的吉祥之兆，而且這年風調雨順，全縣的收成也十分理想。所以，劉欽就給新生的兒子取名為“秀”，意思就是莊稼出好穗。他們沒有想到的是，這樣一個弱小的生命，日後會改變曆史的進程，成為名垂千古的風雲人物。
但這座裝飾華麗的行宮並不是劉秀自己的家，他血統之中的貴族色彩也已依稀難辨。然而他和皇室十分疏遠的血緣關係，卻給了他影響曆史的機運，為他創造了君臨天下的有力根據，使他的大富大貴遠遠超過了他的祖先們。
據《後漢書》記載：劉秀他們這一宗，屬於宗室遠親。從西漢中晚期開始，一直居住在南陽。論輩分，劉秀和他的兄長們是漢高祖劉邦的第九世孫，出於漢景帝劉啟一脈，是景帝的第七世孫。漢景帝總共有14個兒子，其中有一個叫做劉發，說起劉發的出生，倒也是十分有趣，純出於一種曆史的偶然性。
劉發的親生母親唐姬原本是景帝妃子程姬的侍女，地位非常卑賤，宮裏都叫她“唐兒”。有一天，景帝召幸程姬，要在程姬住的宮殿裏就寢。不巧的是，這天程姬正逢月事來臨，身子不便。宮殿裏的妃子很多，景帝難得來一次。程姬不願意讓景帝掃興，自己的身體又不行，怎麼辦呢？程姬實在沒辦法，就想了個主意，自己先陪景帝飲酒，使皇帝大醉。然後，程姬就讓唐兒精心打扮了一番，去伺候皇帝就寢。唐兒姑娘本是個清秀佳人，這一打扮，倒也成了國色天香的大美女。正當唐兒低頭含羞、輕挪玉步時，喝得迷迷糊糊的漢景帝，已不顧一切，一把抱起了唐兒鑽入紗帳。直到第二天早上，景帝醒來才發現陪侍的人不是程姬，而是宮女唐兒。然而，經過這麼一夜的巫山雲雨，唐兒竟然懷孕了。十個月後，唐兒生了一個男孩，景帝為他取名叫劉發。按照儒家禮法和皇家的製度，漢景帝不得不給唐兒一個“唐姬”的冊封。但是由於母親出身卑微的關係，劉發的地位很低下。劉發在兄弟們中很不起眼，景帝也很輕視劉發，因此，就在公元前155年，把劉發封到“卑濕貧國”的長沙地區去做長沙王。那時的長沙，屬於半開化地區，氣候濕熱，經濟也不發達，一般是流放犯人的地方。這個地方甚至在一百多年後的王莽時期都很貧窮、落後，還起了“填蠻”這樣一個荒蕪的名字。可以想像劉發當時到長沙的心情了。
13年後，也就是公元前142年，景帝召集諸侯王來朝飲宴。皇帝下詔讓諸王起舞為今上祝壽。劉發跳舞時，“張袖小舉手”，即手舉袖口，手稍抬起，縮手縮腳，看起來很不自然。景帝問劉發為什麼如此滑稽？他從容地回答說：“兒臣的長沙國地域狹小局促，不能回旋。”景帝明白了兒子的意思，很欣賞劉發的幽默、機敏，就把武陵、零陵、桂陽三個郡都劃給了長沙國。就這樣，劉發竟然以這樣一次對話，使一個“卑濕貧國”變成了幅員近千裏的大國了。
劉發的一生很平淡，沒有留下什麼值得稱讚的輝煌業績。但是，他的第六世孫就是劉秀——東漢的開國皇帝，漢室“中興”之君。後人感歎說，假如沒有那次純屬偶然的“誤會”，就不會有劉發，更不會有劉秀，也不會有東漢。漢朝的統治時間起碼要縮短兩百年，中國的曆史也將改寫。當然，偶然之中有必然，曆史不容假設。即使沒有劉秀，其他的人推翻王莽也是遲早的事。至於建立的新王朝是否會像東漢國運那麼強盛、綿長，那就很難說了。因此，就有了這個著名的典故——“唐姬誤會”。
到了西漢中葉，漢武帝為了加強中央集權，分化諸侯王勢力，以所謂的“推恩令”重新分割諸王的封地，遍封諸侯王弟子，使一直困擾中央政府的諸侯王問題得以解決。這一道皇恩浩蕩的詔令惠及了劉發的次子劉買，劉買雖非嫡長，卻也得以封侯，封邑在零陵郡泠道縣的舂陵鄉（今湖南寧遠東北）。劉買過世之後，大兒子熊渠繼享舂陵侯爵位；熊渠死後又由兒子劉仁繼承爵位。
劉仁覺得南方的氣候過於潮濕，山林陰氣襲人，生活甚為不適，遂上書漢元帝，願減少食戶（原有476戶）內徙南陽郡。劉仁的請求得到了皇帝的恩準。初元四年（公元前45年），劉仁整個宗族遷至南陽郡蔡陽縣的白水鄉（今湖北棗陽西南），仍以舂陵為封國之名。
南陽郡位於荊州北部，東鄰江淮，西依武當，南望江漢，正北直指函穀關。南陽郡方圓26000平方公裏，擁有三十餘鎮，數十萬戶，人口超過百萬。界內有綠林山、桐柏山和衡山，又有池水、淯水、沔水、湍水等大小河流，山清水秀，風物宜人。由於水土條件十分優越，南陽素以富饒聞名遠近。郡治所在地宛城位於南陽中部，是當地的政治和經濟中心，也是四方人士往來的必經之地。
據說在西漢末年有一個叫蘇伯阿的朝廷使者，奉使經過南陽，被那裏的風景所吸引。這位善於望氣的高人，遙望舂陵之地，情不自禁地大加讚歎：“氣佳哉！鬱鬱蔥蔥然。”意思是說這個風水好、雲氣佳的地方，是不是要出大人物了呢？