劉莊還命皇太子、諸王侯及大臣子弟、功臣子孫等習經，又為外戚樊氏、郭氏、陰氏、馬氏諸子立學於南宮，號“四姓小學”，設置“五經師”以授其業，以求從思想上控製外戚和宗室，使他們明白君臣之道並遵守封建法度，不要犯上作亂。
當然，漢明帝推動文化發展，不僅僅限於經學，還包括史學，他很注意對史學著作的編纂。漢明帝重用著名史學家班固，讓他擔任蘭台令史，從事《漢書》的撰寫。《漢書》雖然是在漢章帝時完成的，可是，班固撰寫《漢書》的大部分時間都是在漢明帝統治時期。可以說，班固編纂《漢書》與漢明帝有很密切的關係。漢明帝還在推動佛教傳播上，起了比較重要的作用，他親派使者赴天竺求取佛經，並於洛陽建立了中國第一座佛教廟宇——白馬寺。
複通絲綢之路
從戰國中期到西漢，中國北方草原上古老的遊牧民族匈奴控製了中國西部和北部的大片地區，並且不斷向中原地區侵擾。西漢武帝在位時，一方麵用武力打擊匈奴，另一方麵派張騫出使西域，想讓西域各邦歸附漢朝，擺脫匈奴的控製，削弱匈奴的力量。張騫出色地完成了任務，不僅使西域諸國歸附，而且開辟了著名的“絲綢之路”，促進了中國與中亞、西亞間經濟、文化聯係。與此同時，西漢也徹底擊敗了匈奴，解除了匈奴對邊境的威脅。
到了東漢，由於中原地區發生了改朝換代的重大變化，暫時放鬆了對西域的管理和對匈奴的防範，使得匈奴又強大起來，繼續騷擾邊境，並且控製了西域各國。就在這時，有一個讀書人，懷著滿腔的愛國熱情，把再通西域的任務作為自己的誌向，他的名字叫班超。
投筆從戎，班超出使西域
班超，字仲升，扶風郡安陵縣（今陝西鹹陽東北）人，東漢著名的外交家、軍事家。班超出身於書香門第，父親班彪是當時著名的史學家；哥哥班固承父遺業，用畢生精力編寫《漢書》；妹妹班昭也是有名的才女，《漢書》的未竟之篇就出自她的筆下。這個學術空氣十分濃厚的家庭，對班超誌趣的形成產生了重要影響。班超小時候勤奮好學，思路敏捷，頗有口才，且膽識過人。
在班超30歲時，他的家庭遭到意外變故。正當哥哥發憤編著《漢書》的時候，有人向皇帝告發其“私修國史”，因而被捕入獄。班超為了替哥哥辯明冤屈，向漢明帝說明班固修《漢書》的目的是頌揚漢德，並無毀謗朝廷之意。明帝將班超召進京城做了蘭台令史，並對班超的口才和學識有了深刻印象。
班超寫得一手好字，年輕時就經常被朝廷雇傭，抄寫文書。當時北方的匈奴時常侵犯漢朝的邊疆地區，還控製了西域，割斷了西域各國同漢朝的聯係。班固和班超兄弟雖然都很有學問，可是性情大不一樣。班固喜歡研究百家學說，專心致誌寫他的《漢書》；班超則誌向遠大，總想在戰場上為國家做出一番貢獻。班超聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，掠奪居民和牲口的消息後，就扔了筆，氣憤地說：“男子漢大丈夫，活在世上就應當有報效國家的遠大理想，至少也應該像傅介子（西漢時刺殺樓蘭王者）、張騫那樣到邊關為國出力，怎麼能像現在這樣，整日和筆墨紙硯打交道呢？”這就是著名的“投筆從戎”的故事。
這番話雖然受到了別人的嘲笑，但這並沒有改變班超的誌向。公元73年，東漢政府決定出擊匈奴，恢複和西域地區的友好關係。大將竇固深入天山，在現在新疆哈密地區搞屯墾。
投筆從戎後的班超跟隨竇固出征匈奴，在軍中任假司馬。這路大軍出酒泉塞攻擊匈奴，大敗匈奴呼衍王，並攻占了伊吾盧。班超在戰鬥中初露鋒芒，他的軍事才能深得竇固賞識，立了大功。為了聯絡西域各國孤立匈奴，恢複漢朝同這些國家的友好關係，在竇固的推薦下，班超被任命為出使西域的使者。
班超和副使郭恂帶領著一支由36人組成的使團，先到達了鄯善國。該國對他們是“禮敬甚備”，表示鄯善國願意與漢朝建立友好關係。但不久，班超發現鄯善國王的態度突然冷淡下來，並開始有意疏遠自己了。他起了疑心，跟隨從的人員說：“你們看得出來嗎？鄯善王對待咱們跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者也到了這兒。”
話雖這樣說，畢竟隻是一種猜想。剛巧鄯善王的仆人送酒食來，班超裝出早就知道的樣子說：“匈奴的使者已經來了幾天？住在什麼地方？”
鄯善王和匈奴使者打交道，本來是瞞著班超的。那個仆人被班超一嚇，以為班超已知道這件事，隻好把詳細情況一五一十地說了出來。果然不出班超所料，匈奴派來了一個一百多人的使團，住在離漢朝使團駐地三十裏處。鄯善國王看到匈奴使團人多勢眾，無奈地準備和匈奴結成友好關係，從而拋棄漢朝。
班超把那個仆人扣留起來，立刻召集36個隨從人員，對他們說：“大家跟我一起來到西域，無非是想立功報國、衣錦還鄉，現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了。要是他把我們抓起來送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦？”