少女時的鄧綏可以說人小鬼大，據說，她6歲能讀史書，12歲通曉《詩經》、《論語》，從小便手不釋卷，尤其酷愛儒家經典。兄長們讀經誦傳時，常常故意出些難題考問她，她都能對答如流。每當此時，鄧綏也很自負地反問幾句，如果諸兄不知所雲，她會得意地咯咯笑起來，十分嬌俏調皮。由於鄧綏“誌在典籍，不問居家之事”，母親常戲謔她：“你不習女工，不學針線，卻專心致誌研讀經書，難道想做博士官嗎？”頗知孝道的鄧綏總是笑而不答，從不與其母爭辯。為了不違背母親的教誨，鄧綏白天修習女工這樣的“婦業”，晚上誦讀經典，樂此不疲。家裏人都戲稱鄧綏為“諸生”（學習儒家經典的學生）。父親鄧訓對鄧綏的兄長們很少和顏悅色，對她卻另眼相看，每遇到為難之事不是和妻子兒子商量，反而跟年幼的女兒探討，鄧綏的見解也確為諸兄弟所不及。父親的器重和栽培，使鄧綏很早就有了理家治事的本領，因此父女感情十分深厚。
為父守孝，恪守孝儀
隨著年齡的增長，才十幾歲的鄧綏越發出落得美麗迷人，她身材高挑、氣質優雅、容顏秀美，渾身上下透著一股子靈氣，可以說是才、品、貌俱佳。因此，在公元92年，鄧綏被征選入宮。可就在即將入宮之前，鄧綏最敬重的父親鄧訓不幸去世。鄧綏遭遇父喪，堅持要守孝盡哀。
按儒家禮儀，父母之喪是最嚴酷的“斬衰之喪”。守孝期間，三日內不得進食，三日後雖然恢複進食，但隻許早晚喝少量稀粥，百日以後至一年以內隻能加食蔬菜清水，周年以後可以吃水果，兩周年以後才能在粥菜內加上調料醬醋。因此，能夠完全履行的人則多半要有超乎常人的毅力與體能。然而，鄧綏做為一個十二三歲的少女，不但一絲不苟地完全履行了嚴酷的孝子禮，還有超額表現：整整三年居喪期間，她都按照周年之喪的規矩，早晚哭泣、不食鹽菜。當三年喪滿之時，鄧綏已經憔悴不堪，連親友都認不出她來。
守孝期滿，鄧綏又過起了正常的生活，被三年喪期磨滅姿容的鄧綏很快就恢複了她作為青春少女應有的綽約風姿。
成湯之骼，貴命天授
鄧家人很清楚，鄧綏三年前就已經入選，此時無須再選就已該入宮。這雖是絕無疑義的事情，但他們卻仍然對前景心中忐忑。何況以鄧家的身份，送女入宮所想的就是要更鞏固甚至更增加富貴，怎會甘心讓女兒入宮後默默無聞？
大約就在這段時間，鄧綏做了一個奇怪的夢，夢中的她以手撫天，天色青青，浩浩蕩蕩，無邊無際，好像有石鍾乳一樣，鄧綏就仰起臉來用嘴接鍾乳。這奇異的夢境立刻引起鄧家人的注意，向占夢者詢問。結果占者聽後肅然起敬，答曰：“昔日帝堯曾經夢見自己攀天而上，商湯也夢見登天仰首而舐，這都是千古帝王的先例。如今小姐也做這樣的夢，她的前途大吉大利難以言傳。”
一家人聽了這樣的回話，頓時喜出望外。偏巧這個時候，洛陽城內人人崇拜的相士蘇大又來到鄧府，家人請他給鄧綏也相上一麵。誰知，蘇大一見鄧綏，驚得離開座位，連呼：“貴人之極！貴人之極！”待他又細細端詳鄧綏的麵貌、骨相，見她皮膚雪白、眉眼秀麗、鼻高唇薄、頭發烏黑，一時間驚歎不已，說道：“貴府千金之骨相，與成湯相仿，真正貴不可言，此相男必能封侯拜爵，女必能選為後妃。”
此話一出，鄧家上下心中竊喜，隻是怕被人發覺，都不敢對外聲張而已。即使如此，她叔父鄧陔仍按捺不住心中的喜悅，開口言道：“我聽說救千人之命，子孫可得侯封。當年大哥鄧訓（鄧綏之父）奉命去修石臼河，見工役困苦，向皇帝上奏，得以停工，保全了幾千河工的性命。天道可信，我家必蒙受福佑。”
一家人越說越是興奮，想到此時和帝後宮尚未正式立後，更是有人連當年開基之祖鄧禹的話都拿出來回味：“太傅公曾說，他做為率領百萬之眾的將領，從來不曾在戰事中妄殺過一人，後世必有大興大旺之人。難道不正是指今天而言嗎？”
初入宮闈，豔冠群芳
公元95年，鄧綏的名字再一次被列在了入宮的名單中。然而，就在一家人滿懷期待的時候，公元96年的二月，一個意外的消息傳到了他們耳裏：和帝特地在第二批宮人入宮前夕，將心愛的小陰貴人冊立為皇後。
這消息令鄧家人不知所措，好比被當頭澆了一瓢冷水。然而，無論怎樣，鄧綏入宮已成定局，大家隻能希望美夢吉相能夠有實現的機會了。
帶著家人的極高期望，公元96年冬天，時年16歲的鄧綏帶著少許失落走進了大漢皇宮。
鄧綏一入宮，就引起了後宮不小的轟動。中國的史家輕易不會讚美一個人的外表，更不會給予什麼溢美之辭。然而，《後漢書》卻將形容女子美貌的最美的詞彙，都毫無保留地給予了鄧綏。
據史書的形容，鄧綏身高七尺二寸（東漢初年一尺約24.4厘米，末年一尺超過24.7厘米，和帝時為東漢中晚期，取中間數來計算，鄧綏身高當在一米七五以上），舉止優雅，容顏姝麗，美色奪目，體態婀娜，在眾多入選佳麗中可謂鶴立雞群、豔冠群芳。就連和帝左右見慣美女的侍從，見到鄧綏之後，都吃驚得說不出話來，無法相信世上竟當真有這樣的天仙尤物。風華正茂的漢和帝對鄧綏一見傾心，很快，她就被晉封為貴人，入住嘉德宮，成為皇後之下地位最高的嬪妃。