風雲變幻
受命於朝廷，討伐李希烈的宣武軍節度使李勉、東都汝州節度使哥舒曜、江西節度使李皋、荊南節度使張伯儀各路官軍，在與李希烈軍的一場場拚殺中，各有勝負。三月間，張伯儀與叛軍大戰於安州222，大敗；張伯儀丟棄旌節，狼狽而逃。李希烈拿著張伯儀的旌節和被殺害的官軍首級，在顏真卿麵前大肆炫耀自己的戰績，冀圖震懾，使顏真卿降服。顏真卿悲憤已極，大聲呼叫，從床上撲到地下，一時不省人事，許久才蘇醒過來，從此不再與人言語。
此後，哥舒曜收複了汝州。李希烈派他的部下大將周曾——就是那位在李希烈為顏真卿“壓驚”的宴席上，彬彬有禮、眉宇間隱隱地透出儒將氣概、顏真卿暗自慨歎明珠暗投的將軍——將兵三萬，赴襄城進攻哥舒曜。周曾明受李希烈之命，卻暗地密謀返回許州襲擊李希烈，以王玢——李希烈在“壓驚”宴席上介紹說是自己的“心腹愛將”——為內應，擁戴顏真卿為節度使。
顏真卿得知，心頭激動、振奮無比。他從未想過做節度使，但欣喜於不動朝廷兵馬而除掉李希烈，平息叛亂。欣喜之餘，心中忽然想起了自己年輕時在長安曾經寫過的一首詩。那時，裴將軍以其舞劍的超群技藝，名滿長安。看了他嫻熟的劍技，顏真卿心潮澎湃，作了那首五言詩。四十餘年的歲月逝水已將自己的詩作記憶，衝刷得七零八落。顏真卿苦思追憶，補綴成篇，以其驚喜激越之情、磅礴浩蕩之筆，寫於紙上。
裴將軍詩
大君製六合，猛將清九垓。
戰馬若龍虎，騰淩何壯哉。
將軍臨八荒，烜赫耀英材。
劍舞若遊電，隨風縈且回。
登高望天山，白雲正崔嵬。
入陣破驕虜，威名雄震雷。
一射百馬倒，再射萬夫開。
匈奴不敢敵，相呼歸去來。
功成報天子，可以畫麟台。223
顏真卿多麼希望在聖明君主統治下，周曾能夠以猛將的氣魄和威力掃蕩九州。像善於舞劍的裴將軍那樣，胯下戰馬龍騰虎躍，雄壯威武，縱橫馳驅，所向無敵，展現出自己的英武超群。手舞寶劍，似風馳電掣，縈回旋轉，神出鬼沒；忽地躍身騰高，似乎望斷天山上崔嵬的白雲；入陣破敵，威名似驚雷般嚇得強敵鬼哭狼嚎。拉開弓弩，一箭射去，敵陣百馬倒伏，再射一箭，廓清萬裏。強敵匈奴不敢來犯，互相呼叫著：快快回去吧，回去吧！大功告成，回報天子，美名可以鐫刻在漢武帝當年圖畫功臣像的麒麟閣內。
顏真卿對周曾的期望如此殷切，然而，遺憾的是，風聲走漏，消息為李希烈所知，即派遣心腹大將率其精銳——三千騾子軍襲擊周曾。周曾始料不及，全軍風聲鶴唳，一敗塗地，血戰而死。等待內應的王玢自然也被殺害。顏真卿得知，悲痛欲絕，撰寫祭文，於院內古槐下設酒食哀悼周曾等遇難將士。陰霾四合，陰風呼號，古槐悲泣，顏真卿撕心裂肺、涕淚交並地宣讀著祭文。看管的兵士無不為之唏噓落淚。
壯烈殉國
遭遇了這場變故，李希烈暫時回到了蔡州224。這兒是他的治所所在。顏真卿也被押至蔡州龍興佛寺。
龍興佛寺坐落在縣城之北，南瀕汝河，遠離城垣，獨處一隅，綠樹雲合，高牆環周，清幽寂寥，人跡罕至。在數十名荷槍執刀的兵丁把守下，李希烈自信顏真卿插翅難飛。