然而，盧杞尚未等到顏真卿死於李希烈刀斧之下的一天，卻因李希烈日趨猖獗，一步步進逼襄城、奪取汴州，切斷汴河漕運要道，扼製大唐財糧之源；而朝廷調去救援的涇原軍途經長安，因不滿待遇，嘩變作亂，擁戴閑居京師的前節度使朱泚稱帝，德宗李適不得不倉促出逃，奔往奉天227避難。群臣一時怨聲鼎沸，德宗李適迫不得已，貶盧杞於嶺南新州任司馬。翰林學士陸贄輔政於危難之時，力諫德宗於次年改元興元（784），正月間下赦書，引咎罪己，並赦免李希烈、田悅、王武俊、李納諸藩鎮，唯不赦朱泚。田悅、王武俊、李納都受敕去除了自封的王號，上表謝罪。
而自恃兵強財富的李希烈拒不受詔，一心稱帝。他派人向顏真卿詢問帝王禮儀。顏真卿麵色鐵青，凜凜然正言相告：“老夫已到了耄耋之年，曾經掌管過國家禮儀，但如今記憶中的都是諸侯們、封疆大吏們朝見皇帝的禮儀罷了。”言外之意在於：你若問稱臣於大唐禮儀，我顏真卿十分諳熟，若問叛唐稱帝禮儀，老夫無可奉告！
龍興寺院內，夾道鬆柏青竹，蓊蓊鬱鬱；一株古槐，半邊軀體近枯，三條主枝卻依然勁健，倔強地向四周伸展開來。雖然主枝上不乏幹枯的枝條，但樹冠依然巨大，依然蒼翠，而東側的枝葉卻明顯稀疏。顏真卿還是不改對古槐的一往情深。他常常對著這株古槐久久凝望，從樹根慢慢地向上看到主幹，又從主幹看到每一條主枝，從這條主枝看到那條主枝，從每一根枝條再看到樹葉。然而，老眼昏花，不要說看不清楚一片片樹葉，連那些細枝兒也已分辨不清，看到的多是綠糊糊的一片。但顏真卿還是細細地、目不轉睛地看著，希望能夠將一個個葉片分辨清楚。看著看著，他覺得自己就是這株古槐，遲暮之年，漸趨枯朽，無力回天，無力為地麵更多地遮風擋雨，無力為驕陽下的庶民帶來更多的樹蔭和涼爽。看著看著，他又覺得這古槐就是大唐社稷，已經在風霜雨雪中失去了盛世景象，青春不再，日趨垂老。這古槐似乎既是大唐又是自己，是朝綱不振，山河破碎，生靈塗炭，普天下啼饑號寒之聲、社稷岌岌可危的大唐；是已屆暮年，數遭奸佞饞謗，不得皇上信賴，不能馳驅疆場鏟除叛逆，不能出謀劃策替君王解憂，不能消除一方百姓饑寒，空有一腔熱血、滿腹經綸的自己！顏真卿喟然長歎，涕淚橫流。
這是一個雲暗風驟的日子，李希烈派心腹部將辛景臻帶著一隊兵士來到龍興佛寺，在庭院古槐下堆起木柴，澆之以油，燃之以火。辛景臻鐵青著臉，道：顏太師，大楚皇帝命末將問你，讓你平平安安、順順當當地當宰相，享受人臣最高尊榮你不願、不受，卻暗自勾結周曾一夥忘恩負義的逆賊，圖謀節度使之位，不知是何賬算？末將為你報喜，周曾一夥已經到大唐玄宗、肅宗、代宗幾位天子龍位前請功領賞去了。李希烈的這位鷹犬咬牙切齒地哼哼了幾聲，威脅道：“大楚皇帝有敕，事到如今，不屈服，就自焚！”顏真卿毫無懼色，投身熊熊烈火。在旁的兵士一個個大驚失色；慌得和尚們不知如何是好，轉身閉目，不住地默念著“阿彌陀佛”。辛景臻大失所望，慌忙阻止。李希烈的又一次以死相逼的陰謀，破滅了！
貞元元年（785）五月間，官軍收複長安，朱泚窮途末路，被部將所殺。李希烈的弟弟李希倩是朱泚的黨羽，也被斬首。李希烈聞知，仇恨的凶焰更如澆了油般直向上躥。然而，眾叛親離，草木皆兵，在官軍的窮攻猛擊中，汴州被收複。李希烈倉皇逃回蔡州，自感已山窮水盡，日暮途窮。
顏真卿從看守自己的兵士口中得知李希烈苟延殘喘、氣息奄奄的情形，心中欣慰。日月過了八月中秋，一日傍晚，麵對慘淡的秋月、淒厲的秋風，久久難以入睡。恍恍惚惚，仿佛是宣政殿，是的！卻怎麼不在大明宮內？是的，沒錯，就是在大明宮！宮內修葺一新，門窗、殿柱經過了重新油漆，變了樣。不，卻怎麼雲霧繚繞？哦，是瑞靄，是祥雲，是大唐朝蒸騰著的升平氣象！