1998年的春天，又有一個新的選擇擺在了李開複的麵前。
在離開蘋果後，李開複加盟了SGI，然而這個昔日擁有圖形係統和超級計算機兩張王牌的公司已經在走下坡路。1998年春天，SGI新上任的總裁瑞克·布魯斯和李開複進行了一席談話，他給李開複下了最後通牒，讓他在六個月內賣掉他負責的項目以及為這個項目專門成立的子公司Cosmo Software。而李開複也將麵臨新的選擇：是換一家公司繼續打工呢，還是自己創業？
從1990年到1998年，李開複在矽穀一呆就是八年。這八年中，李開複一直非常忙碌地在蘋果和SGI工作，現在總算可以鬆一口氣了，然而，接下來的路又該怎麼走？可以說，當年李開複是抱著改變更多人的生活的願望走出象牙塔的，但是這八年中，從蘋果到SGI，李開複反而有一種路越走越窄的感覺。一方麵固然是蘋果和SGI都是硬件公司的原因，另外，由於蘋果和SGI的產品用戶群太過狹窄，隻有一小部分人群購買他們的產品，所以無法形成他所希望的巨大影響力。
在經過了評估之後，李開複決定還是繼續當職業經理人。按理說李開複應該首先考慮選擇什麼樣的一家公司，但是在此時李開複卻更多考慮的是這份新工作的地點——他想到中國去工作，以完成父親的願望。
李開複的父親李天民感情豐富、細膩，極念舊情，凡事謹言慎行，和幾個子女在一起的時間並不多，而且非常不愛講話。雖然李開複11歲就離開台灣到美國求學，父親的形象仍舊在他的心中潛移默化地產生著影響。這種影響在他年輕時沒有體現出來，但就像絕大多數中國人家庭一樣，父親對子女，特別是對兒子的影響，是一種來自血脈的繼承，時間越久，感受越深。
父親總會成為李開複的精神依靠。在美國上中學的時候，李開複當時的想法就是想跟著父親的路子走，因而才會在報考大學的時候選擇了法律係。李開複在讀博士的時候，李天民來美國看他，成了李開複當時正在開發的語音識別係統的第一批測試者。那時李天民總是問：“你這個技術中文能用嗎？你會不會想把它轉移到中國的公司裏麵去？”當時的李開複並沒有過多深思父親的提問，但是當李天民去世之後，在跟他的一些學生交流的時候，李開複才發現，父親之所以會這麼問，是因為他對祖國深深的愛。
李天民對祖國的愛超乎李開複這一代子女所能領會。李天民是一個典型的、傳統的中國知識分子，他們憂國憂民，“天下興亡，匹夫有責”，“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”，“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”。然而對於他們那一代的中國知識分子而言，對中華民族的愛又是非常痛楚的：他們親身經曆了華夏河山的破碎、生靈塗炭的痛苦，那種對中國人不再被異族欺淩的期盼是李開複這一代人所不能體察的。
李天民於1993年在台灣病逝。病重之時他告訴李開複等幾個子女，在過去的四五十年裏麵他都沒有機會回到祖國大陸，並沒有做出什麼事情來真正地幫助祖國成長，因此他希望，在他的七個孩子裏麵，至少有一個能夠為祖國做一點事情出來。最後臥床不起時李開複去照顧他，當時他正在寫他的最後一本書，就跟李開複說，除了這本書，他有一個很大的遺憾，那就是真的很想再寫一本書，書名叫做“中國人未來的希望”，但可惜已經沒有機會了。這一幕被李開複深深地記在了心中。