如果說以上李開複對周圍同事、下屬的幫助還隻是流傳於公司內部，不容易為外人所知的話，那麼李開複對學生的幫助的故事則早已被學生們口口相傳。
1998年7月，在內心的指引下，李開複回到中國，開始致力於微軟中國研究院的建設，而這也正是他成為千萬中國學生心目中的“開複老師”的開端。在他為微軟招募人才、在各個大學演講期間，他與中國的大學生們有了廣泛而深入的接觸，也使他感覺到了中國教育與美國教育的差異，以他學貫中西的經曆，他覺得自己的經驗能夠為中國大學生們所用，幫助他們成長。
回到中國、為中國做一點事情出來，這是李開複父親李天民的遺願，也為李開複打上了背負父命前行的烙印。在認識到他在學生中的影響力後，李開複忠實地按照父親的願望，開始了他的“愛心大使”生涯。尤其在2000年調回美國總部之後，李開複更是通過各種方式在實踐著對父親的承諾：
●從2000年李開複回到美國總部到2005年7月跳槽Google的五年中，李開複多次回中國，向大學生發表演說上百場次。最令人感動的是，2003年，在西方最重要的節日聖誕節，李開複放棄與妻女共度佳節的機會，到北航、北郵、清華三校與中國大學生團聚並演說。加盟Google之後，李開複更是給自己定下了20%的工作時間用於對學生演講的“規矩”。在這些演講中，李開複呼籲學生們樹立正確的人生目標，重視和呼籲創新、創業和創意產業，而這正符合中國大學生在刻板教育和組織科層製度壓抑下解除束縛、求新求變、重新洗牌的自由與選擇性訴求，因而受到了學生們的關注和追捧。
●從2000年開始，李開複通過給中國大學生、大學生家長以及教育機構寫公開信的方式，解答諸多學生成長中的困惑，提出自己在學生成長方麵的見解，這就是著名的“開複老師給學生的七封信”：《從成信談起》、《從優秀到卓越》、《成功、自信、快樂》、《大學四年應該這麼度過》、《你有選擇的權利》、《選擇的智慧》、《21世紀最需要的7種人才》。這七封信在《中國青年報》、《光明日報》等權威報紙上刊登，每封信都如同大學生的心靈雞湯，使中國大學生如逢甘霖。同時他還將這些信件和他寫過的文章編輯成冊，陸續出版了《做最好的自己》、《與未來同行》等書，在大學生中產生了極大的反響。
●2004年，李開複開通其個人網站“開複學生網”（後改版為“我學網”），在網站中他如此解釋創辦這一網站的初衷：“中國的學生有很高的智慧、良好的基礎和勤奮的習慣。但是，在中國步入世界時，如果能夠有良師幫助中國的學生更積極一些、更勇敢一些、更自信一些，他們必然能夠成為國家未來的棟梁，成為中國崛起的關鍵。中國的學生非常優秀，但是中國的學生非常困惑，因為他們麵對著高期望的父母、較陳舊的學校和老師、浮躁的社會心態。如果能夠有過來人幫他們指路，讓他們能走得更踏實一些、更精確一些，他們將成為中華民族更上一層樓的最大動力。出生於熱愛中國的家庭，受教於進步的美國學校，我是一個跨中西文化的代表者。曾教導勤奮的中國學生和積極的美國學生，我看到一個集合中外優勢的機會。作為充分體驗西方文化的炎黃子孫，我願意做一個指路人，幫助中國的學生遠離困惑，步入卓越。這就是為什麼我要辦這個網站。”在網站開通一年中，有數十萬學生瀏覽了這一網站。
在“導師”、“傳教士”等稱號麵前，李開複顯示出了其平易近人的一麵：他不喜歡同學們稱他為“開複總裁”，反倒喜歡大家稱他為“開複老師”。不知不覺中，李開複充當了當代中國大學生的“精神教父”，不可否認，他有著國內知識名流所稀缺的慈愛、平等、循循善誘的個人魅力。
李開複成為中國學生的“精神導師”正是曆史的必然。自從進入互聯網時代以來，無數知識與財富結合的故事成為媒體報道的焦點，“知識英雄”開始成為新時代的偶像。李開複本人雖然不像比爾·蓋茨、楊致遠等人一樣富可敵國，但以其卡內基梅隆大學計算機博士和蘋果、SGI、微軟、Google等國際IT巨頭高管的角色，使其成為以知識和智慧獲得成功的“知本經濟”時代新偶像；他學貫中西的經曆、心懷祖國的情感又與中國學生中普遍存在的世界主義與民族主義思想相呼應；背負父命、來到中國的行為，又與中國傳統文化中的孝道倫理吻合；其儒雅的學者風範、平易近人的舉動與個人魅力能迅速拉近與學生的距離；在物欲橫流的現代社會，中國教育正在喪失最後一點傳道授業的溫情與亮色，而李開複恰逢其時的大量公益性宣傳，正是重新點燃了中國大學生心靈中有關師德的一點希望之火。雖然有人說，借助中國學生，李開複獲得了無與倫比的影響力，但如同那場受人矚目的官司中一位學生在“開複學生網”上的留言：“最終的受益者，是中國學生。”