然而，就在承乾及其黨羽策劃陰謀政變時，於貞觀十七年（公元643年）的2月，齊王李祐在齊州發動了叛亂。承乾聞訊，得意地對紇幹承基說：“我宮西牆去大內可二十步耳，與卿為大事，豈比齊王乎！”齊王李祐的叛亂被迅速平定，在審理案情時，事連紇幹承基，承基坐係大理獄，當死。4月，承基供出了太子承乾一夥密謀政變之事。於是太宗敕令長孫無忌、房玄齡、蕭瑀、李世勣、孫伏伽、岑文本、馬周、褚遂良等共同審理這一重大案件。前後事皆驗明，“反形已具”。廢承乾為庶人，徙黔州。貞觀十9年（公元645年）卒於黔州徙所。漢王元昌賜自盡於家，候君集、李安儼、趙節、杜荷皆被斬。太子黨的政變陰謀也宣告流產。
李泰，字惠褒，長孫皇後所生，太宗第四子，承乾的胞弟。少善屬文，天資聰敏。貞觀十年（公元636年）徙封魏王，二一一年（公元647年）進封濮王。太宗“以泰好文學，禮接上大夫，特命於其府別置文學館，聽自引招學士”。“又以泰腰腹洪大，趨拜稍難，複令乘小輿至朝所。”由此可見，太宗對魏王泰特加寵異，時在貞觀十年。但是我們不能據此而說此時太宗已有廢太子、立魏王之心。因為貞觀9年時（公元635年），太宗還放心地把細務委托給太子承乾處理，太子還頗能聽斷。之後太宗每出行幸便令太子監國。胡三省對李泰置文學館一事注雲：“為泰圖東宮張本。”但是，這隻能是李泰因受到太宗的愛重，自以為奪嗣有機可乘而已。
貞觀十二年（公元638年），魏王府司馬蘇勗以自古名王多引賓客，以著述為美，勸泰奏請撰《括地誌》。勗博學有美名，甚為李泰所重，泰聽從了他的勸告，於是奏請太宗批準，引著作郎蕭德言、秘書郎顧胤、記室參軍蔣亞卿、功曹參軍謝偃等修撰。一時之間，“士有文學者多與，而貴遊子弟更相因藉，門若市然”。貞觀十五年（公元641年）功畢，十六年正月上《括地誌》。太宗詔令付秘閣，李泰和蕭德言等均受到獎賞。這件事提高了李泰的聲譽，也延攬了人才，增強了李泰的政治力量，更重要的是博取了太宗的歡心。李泰上《括地誌》時，也正是太子承乾失德最甚的時候。太宗於此時產生廢承乾而立李泰之意，是合於情理的。唐太宗對李泰的寵愛超過了太子承乾還有如下記載。貞觀14年（公元640年）正月，唐太宗親臨魏王泰延康坊宅第，並因此而赦免了雍州及長安死刑之下的罪犯，免除了延康坊百姓當年的租賦，賜泰府官僚帛各有差等。對於李泰而言，這是一種特殊的恩寵。因為李泰宅第在延康坊，屬長安縣管轄，長安縣死刑以下的囚徒被赦免以及延康坊的百姓當年的租賦被蠲免，都是因了李泰的恩澤。
唐太宗不能不決心立魏王為嗣，也許是看到魏王在朝中的力量太弱。貞觀十年（公元636年）十2月，魏王泰已受到太宗恩寵，當時就有人說：“三品以上多輕魏王。”貞觀11年3月，太宗曾以禮部尚書王珪為魏王泰師，並對魏王說：“汝事珪當如事我。”以此來鞏固魏王的地位。但是直到貞觀十七年（公元643年），朝中重臣支持魏王的不見於記載，而反對李泰恩寵踰製的反而不少，其中比較堅決的有魏征和諸遂良等人。魏征對太宗說過這樣的話：“殷人尚質，有兄終弟及之義。自周已降，立嫡必長，所以絕庶孽之窺窬，塞禍亂之源本。為國家者，所宜深慎。”
太宗對魏王的偏愛所造成的後果是嚴重的。魏王自覺有寵於太宗，便有了政治資本，於是“潛有奪嫡之誌，折節下士以求聲譽”。他招駙馬都尉柴令武、房遺愛等二十餘人，厚加贈遺“寄以腹心”。黃門侍郎韋挺、工部尚書杜楚客相繼攝李泰府事，“二人俱為泰要結朝臣，津通賂遺”。“因說以魏王聰明，宜為上嗣，文武之臣，各有附讬，潛為朋黨。”承乾也網羅黨羽，雙方已劍拔弩張。承乾懼泰淩奪，陰遣人詐稱泰府典簽，至玄武門上封事，其書皆言李泰的罪狀。他還私養刺客，以謀殺魏王。
但是，由於太子承乾一夥陰謀政變的失敗，太子黨羽盡被鏟除，承乾被廢。魏王泰便以為太子的地位垂手可得了。於是，他天天入大內侍奉太宗。太宗也親許立其為太子，大臣岑文本、劉洎亦勸太宗立魏王為太子。李泰還對太宗說：“臣今日始得為陛下子，乃更生之日也。臣有一子，臣死之日，當為陛下殺之，傳位晉王。”也許太宗過於偏愛李泰，為其巧言所迷感，對大臣說：“人誰不愛其子，聯見其如此，甚憐之。”然而，諫議大夫褚遂良卻對李泰的話一針見血地給予揭露，他說：“陛下言大失。願審思，勿誤也！安有陛下萬歲後，魏王據天下，肯殺其愛子，傳位晉王者乎？陛下日者既立承乾為太子，複寵魏王，禮秩過於承乾，以成今日之禍。前事不遠，足以為鑒。陛下今立魏王，願先措置晉王，始得安全耳。”表麵上看褚遂良不反對太宗立魏王為太子，而實際上是提醒太宗，立魏王，晉王李治必有殺身之禍。褚遂良的話對太宗而言不啻是一副清醒劑，對他震動極大。魏王泰這時也認為，能和他爭奪太子地位的也隻有晉王李治了。於是，他便對無政治經驗而又性格懦弱的李治采取了威嚇的手段。他說：“汝與元昌善，元昌今敗，得無憂乎？”李治聽後果然憂形於色。太宗也感到奇怪，多次問其原因，李治以實相告。太宗聽後開始後悔許下立李泰為太子的話。承乾被廢後，太宗也曾麵責過承乾。承乾則說：“臣為太子，複何所求！但為泰所圖，時與朝臣謀自安之術，不逞之人遂教臣為不軌耳。今若泰為太子，所謂落其度內。”太宗對大臣說：“承乾言亦是。我若立泰，便是儲君之位可經求而得耳。泰立，承乾、晉王皆不存；晉王立，泰共承乾可無恙。”於是，太宗下詔：解李泰雍州牧、州都督、左武侯大將軍，降封東萊郡王。並作規定：“自今太子不道，藩王窺嗣者，兩棄之。傳之子孫，以為永製。”後又改封李泰為順陽王，徙居均州之鄖鄉縣。永徽三年，泰死於鄖鄉，時年三十五歲。
李治，字為善，小名雉奴，唐太宗第九子，長孫皇後於貞觀二年（公元628年）6月生於麗正殿。五年（公元631年），封晉王。七年（公元633年），遙授並州都督。幼而歧嶷端審，寬仁孝友。少年時向著作郎蕭德言學習《孝經》，太宗問李治：“此書中何言為要？”李治回答說：“夫孝，始於事親，中於事君，終於立身。君子之事上，進思盡忠，退思補過，將順其美，匡救其惡。”李治對儒家的忠孝思想領會透徹，太家聽後高興地說；“行此，足以事父兄，為臣子矣。”李治九歲時，其母文德裏後長孫氏去世，李治悲戚哀傷，感動左右。李治幼年便以仁孝聞名，並因此特別受到父皇世民的寵愛。
貞觀十七年（公元643年）4月，承乾被廢為庶人後，李治與其胞兄李泰二人最有資格被立為太子。而李泰則處於更優越的地位。因為泰年長，身邊也已形成了一股政治勢力，且他還表現出一定的政治才能。然而，李泰也有他的另一麵，即悖寵、逞尊、驕奢、傲物、狡詐，在朝廷重臣中缺乏強有力的支持者。李治年幼，雖然也受到父親的寵愛，但因自己之上有幾個哥哥，因此，他從沒有過做太子的奢望。他以仁學著稱，性協懦弱，也缺乏政治膽量。開始，兩個兄長都不把他看作是角逐太子的對手。承乾、李泰為了爭奪儲君之位，各自組強自己的力量，“遂使文武之官，各有讬附：親戚之內、分為朋黨”。但他們最終被太宗“兩從廢黜”，落得兩敗俱傷的結果。李治在無意之中得漁人之利，太宗隻有立李治為皇太子了。
若立李治為皇太子，考慮到他年幼，既缺乏政治能力，又沒有明顯的政治勢力的支持，為使皇統順利地下傳，太宗必須組織力量，支持李治。太宗禦兩儀殿，僅留重臣長孫無忌、房玄齡、李世勣、褚遂良等人，並對他們說：“我三子一弟（三子，謂齊王祐、太子承乾、魏王泰；一弟，謂漢王元昌），所為如是，我心誠無聊賴！”於是自投於床。無忌等爭前扶抱，太宗又抽佩刀欲自刺，遂良奪下刀交給晉王李治。無忌等問其原因。太宗說：“我欲立晉王！”無忌說：“謹奉詔，有異議者，臣請斬之！”太宗對李治說：“汝舅許汝矣，宜拜謝。”太宗又對無忌等人說：“你們已同意我的意見，不知外議如何？”無忌回答說：“晉王仁孝，天下屬心久矣，請陛下問百官，如有不同意見，即是臣負陛下。”太宗乃禦太極殿，召文武六品以上官，說：“承乾悖逆，泰亦凶險，皆不可立。朕欲選諸子為嗣，誰可者？卿等明言之。”眾皆歡呼，說：晉王仁孝，當為嗣。”太宗大悅，於是立晉王為太子，禦承天門樓，赦天下。李泰則被幽禁於北苑。