清宮有製，皇後每年例銀1000兩，遞減至妃這一級別，每年僅300兩，嬪為200兩，分月例支。珍妃的祖父與父親、伯父都是高官，珍妃自幼即生長在伯父府中，享盡鍾鳴鼎食之家的奢華。入宮之後每年區區二三百兩銀子怎夠她用度？用度不足，又不會節省，虧空日甚，遂不能不尋找生財之道。怎麼辦？解決之道就是利用皇帝對她的寵幸，串通奏事處的太監，私賣官缺，而主謀則是其胞兄誌銳。整個賣官的流程大致是這樣的：奏事處乃是太監與朝廷官員傳達溝通之處。先由奏事處太監探知哪裏有官缺，然後告知誌銳等出麵尋找買家，雙方敲定之後再通過太監轉達珍妃。因為有利可圖，當時太監中最有勢力的有郭小車子、奏事太監文瀾亭、慈禧掌案太監王俊如諸人，均染指其中。因珍妃住景仁宮，所以景仁宮太監也多有涉及。珍妃要做的則是選擇一個合適的時候，向皇帝進言。比如皇帝臉上現出苦惱之色，珍妃便上前詢問：“皇上今兒個怎麼了？”如果碰上皇帝是因用人之事而苦惱，便正中珍妃下懷，她隻似無意的說一句“某某人聽說人不錯，也是有才幹的。”皇帝對她已寵幸無比，加之她在廣州伯父府中見聞頗廣，皇帝便深信不疑了，立時擢用某人，整個賣官鬻爵之過程就大功告成。私賣官職所收的賄款，一部分供給珍妃揮霍用度，其餘由各層分肥。珍妃的主要“任務”是向光緒求情，以便最後搞定，自然“功勞”最大，分贓亦最肥。然這種事時日既久，涉及便廣，膽子越大，風聲便不知不覺地流傳開了。有一次他們甚至賣到上海道員，搞出風傳一時的魯伯陽被劾案，惹得外界輿論紛紛。胡思敬《國聞備乘》記載：“魯伯陽進四萬金於珍妃，珍妃言於德宗，遂簡放上海道。江督劉坤一知其事，伯陽蒞任不一月，即劾罷之。”
這件事被無聲無息地壓了下去，也沒造成什麼後果，但別的事情還是有泄露消息的。光緒二十一年（1895年），有一個叫耿九的人，想謀取粵海關道的職位，便賄賂慈禧身邊的小太監王長泰（即王有兒）、聶德平（即聶十八），王、聶二人在宮中和珍妃關係不錯，平日裏很受珍妃喜愛，經常和他們在一起，時不時還賜給他們食物，此時王、聶二人受耿九之托，私下裏請求珍妃向光緒帝說情，畢竟珍妃比慈禧要好說話得多。同時還有一個叫寶善的人，乃是慈禧侄兒的嶽父，駐兵於鳳凰城，日本進攻時，兵敗失守，想花錢活動，以免除罪責，也托王、聶二人向珍妃請求。他還進呈珍妃背心及大衣衣料二件。可是這兩件事都因為保密不嚴而外泄，被慈禧知道後，大怒，將珍、瑾二妃都打了板子，命令將王、聶兩個太監充軍於黑龍江，遇赦不赦。當行至營口，卻將二人一並殺掉了。可以理解，權欲熏天的慈禧太後，身邊竟然出了別人的心腹，她不可能忍得下去。但她並沒有對珍妃做出過大的懲罰舉動，因為這兩件事的影響還不夠惡劣，慈禧無法使皇上不為珍妃開脫，隻得先放一馬。
真正使珍妃落人口實的，緣於光緒召見出於珍妃舉薦，即將出任四川鹽法道的玉銘。按例，這一級別的新官放任，都要由皇帝親自召見一下。光緒在召見時問玉銘原先在哪一衙門當差？玉銘居然回答說“木廠”。光緒聞之駭然，於是命他寫一份自己的履曆，那玉銘竟半天寫不出一個字來。光緒大驚，原來是一文盲，於是另下一旨：“新授四川鹽法道玉銘，詢以公事，多未諳悉，不勝道員之任。玉銘著開缺，以同知歸部銓選。”由對玉銘的處置，可見光緒對珍妃的庇護，因為以玉銘作為文盲而被舉薦的情況，便可治珍妃以欺君之罪了，可是光緒未聲張，僅僅將他“以同知歸部銓選”，對玉銘來說也並非一無所獲。可是珍妃賣官鬻爵之事卻再也無法就此掩蓋過去。此事傳播朝廷內外，慈禧聞後立即切責光緒，要求他必須追究責任。說朝廷明令規定：後宮不得幹預朝政。何況居然推薦一個文盲去當道員，也實在不像話。此時，就是光緒有意庇護珍妃，也很不好辦了。
隨後，慈禧令光緒下了一道旨：“本朝家法嚴明。凡在宮闈，從不準幹預朝政。瑾妃、珍妃承侍掖庭，向稱淑慎，是以優加恩眷，遊陟崇封。乃近來習尚浮華，屢有乞請之事，皇帝深慮漸不可長，據實麵陳。若不量予儆戒，恐左右近侍藉為寅緣蒙蔽之階，患有不可勝防者。瑾妃、珍妃著降為貴人，以示薄懲而肅內政。”據說在降珍、瑾二妃為貴人的前一天，光緒帝在給慈禧請安時，慈禧鐵青著臉，不理睬他，光緒帝竟在地上跪了兩個多小時。最後慈禧惡狠狠地說：“瑾妃、珍妃的事，你不管，我來管。不能讓她們破壞家法，幹預朝政。下去吧！”根據清宮檔案記載，證實珍妃在十月二十八日這天遭到了“褫衣廷杖”，即扒去衣服打的刑罰。皇妃遭此懲處，這在有清一代是極為罕見的。翁同解曾在慈禧麵前為珍、瑾二妃求情，建議緩辦，但遭到拒絕。結果，不僅珍妃受到懲處，連瑾妃也受到妹妹的牽連。慈禧不僅將姐妹二人都降為了貴人，還對珍妃手下的人進行了殘酷的打擊。那幫拉官纖的太監均被處以極刑，珍妃手下的太監高萬枝被處死。在這樁事件中，先後受到株連的珍妃手下的太監還有永祿、宣五、王長泰、聶德平等數十人，有的被發配充軍，有的被秘密處死，有的被立斃杖下。就連伺候珍妃的白姓宮女也被驅逐出宮。