公元前259年，就在嬴秦王室的一個偉大子孫——嬴政帶著一聲響亮的啼哭降臨人間之時，他的祖國秦國剛剛結束了同中原強國——趙國在長平戰場上空前激烈的會戰廝殺。這場戰爭的結果最終決定了誰是主宰天下局勢、完成統一大業的真正主人。
經過商鞅變法改革、數代國君整整一百年的奮鬥開拓和不懈努力，此時的秦國已經發展為首屈一指的超級軍事強國，可以任意對東方任何一個國家發動強大凶猛的軍事攻勢並取得最後的勝利。當時的魏國已經一蹶不振，齊國衰勢明顯，韓國惟求自保，燕國偏處北方，楚國內亂不已，惟一能與秦國分庭抗禮、一決雌雄的隻剩下一個趙國了。趙國自趙武靈王倡導胡服騎射、進行軍事改革後，國勢大盛，滅中山，破林胡，擊樓煩，拓地千裏，名將輩出，兵強馬壯，且曾在閼與戰役中大敗秦軍，威震東方。當時人評價說：“當今之時，山東之建國，莫如趙強。趙地方二千裏，帶甲數十萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年。”（《戰國策·趙策二》）秦國軍隊要席卷東方大地，實現統一天下的願望，就必須首先擊敗趙國，拔除東進道路上的這一嚴重軍事障礙。
就在東方六國為秦國的空前強大和輝煌勝利而震驚恐懼的時候，秦昭襄王在浩浩蕩蕩的扈從隊伍的簇擁下，趕赴業已風平浪靜的長平戰場，犒勞武安君白起和全體秦軍將士。最後在眾人的陪同下和三軍將士的歡呼聲中，秦昭襄王登上長平的一道高崗，放眼遼闊的東方大地，心潮湧動，思緒萬千。
秦國終於後來者居上，從一個僻處兩方的落後小邦，經過五百多年的艱辛創業和不懈努力，發展成為擁有帶甲之士百萬、車騎萬乘的超級軍事強國。如今又掃除了挺進東方的最後一道軍事障礙，將強大的趙國擊倒在地。從此秦軍削平六國、統一天下隻是一個時間問題了。
正當秦趙兩國軍隊在長平地區對峙作戰的時候，一個孤獨的秦國王孫卻在趙都邯鄲的街頭上徘徊漂泊。
他姓嬴名異人，是秦昭襄王的孫子，安國君太子柱（即後來的秦孝文王）的兒子，前幾年被作為“質”送來趙國。“質”就是“人質”。春秋戰國時代各國之間的兼並戰爭激烈頻繁，各國之間的交往關係錯綜複雜，各國君主為了互相結盟的需要和取得彼此間的信任，常常將自己的兒子或孫子送往別國去充當“質”。如大家所熟悉的趙長安君為質於齊、燕太子丹為質於秦等。這些“質”雖然貴為各國的公子王孫，但其本身不過是服從政治軍事需要的一種“抵押品”而已，其前途難以預測。若兩國長期友好，則“質”為朝中佳賓，好酒好飯常食，好車好馬常送；若兩國一旦廢棄盟約發生戰爭，則“質”立刻“身為糞土”（《戰國策·秦策五》），輕者押解出境，重者馬上身首異處，成為他鄉之鬼。
秦安國君太子柱總共有二十多個兒子，異人既非長子，其親生母親夏姬又因色衰愛弛，失寵於太子，所以這個為質於異國的厄運便不可避免地降臨到他的頭上。自從異人來到趙國後，秦國上下好像也忘記了還有這樣一個王孫在趙國充當抵押品，不但不接濟一些錢財，而且還頻頻向趙國發動戰爭，使異人的處境更加險惡。好在趙國君臣明白異人隻是一個失寵的王孫，一刀殺了他不足以在秦國引起強烈震動，更解不了對秦國的深仇大恨，因此倒也沒有十分難為他，但時時冷嘲熱諷、頓頓殘羹剩炙也就成了家常便飯。“車乘進用不饒，居處困，不得意。”（《史記·呂不韋列傳》）這是史書對異人在趙國窮困潦倒生活的真實描寫。異人一回想起昔日在秦宮中錦衣玉食、駟馬高車的生活，一股回歸故國的強烈願望便湧上心頭。可是君命難違，歸國的希望十分渺茫，繼承王位的可能更是此生難求，客死異鄉的命運卻像不散的陰魂一樣緊緊纏繞著他。異人經常腳步蹣跚地徘徊在邯鄲街頭。趙國雖然給了這位可憐的落難王孫一點出外散步的自由，但其身邊卻總是跟隨著兩個趙國仆從，名為陪侍，實則監視。慢慢地，邯鄲街頭的百姓也就熟悉了這位異鄉孤客的身影，知道了他的身份地位，最開始還有人朝他扔瓦塊、吐口水，後來看到異人總是逆來順受，漸覺無趣，不久便視而不見，匆匆忙活各自的生計了。
過了很長時間，一輛裝飾頗為豪華的馬車從大街的那邊緩緩駛了過來。當到了異人跟前時，車夫輕輕一聲叱喝，馬停車止，一個富商打扮的中年人掀開帷簾跳下馬車，假裝大吃一驚的樣子說：
“這不是秦國王孫異人嗎？是誰把你打成這般模樣？真是虎落平陽被犬欺啊！”
口裏說著，一雙白皙細長的雙手早已伸了過來，輕輕攙扶起異人，一麵拍打著異人身上的塵土，一麵向車夫喊道：
“快！把王孫扶上車，送回去。”
從此，嬴異人久已冷落的門口便常停放一輛豪華的馬車，並不寬敞的府中常來常往了一位熱心的朋友。
就在異人最不得意的時候，他萬萬沒想到有人會注意他，在打他的主意。這個人就是陽翟大賈——呂不韋。
呂不韋原是衛國濮陽（今河南濮陽西南）人，後來到韓國經商，“往來販賤賣貴，家累千金”，是韓國有名的大商人。此人經商有道，但不以經商致富為滿足。他在致富之後，所羨慕崇拜的人物是春秋末年的子貢。子貢作為孔子的高足弟子，不僅在經商上發了大財，而且在政治上交結王侯，當上了魯、衛兩國的宰相，在春秋末的政治風雲中大展奇才，即所謂子貢一出，存魯、亂齊、破吳、強晉而霸越；子貢一使，使勢相破。十年之中，五國各有變……常相魯、衛，家累千金。