秦滅六國的第三個戰略目標是燕國。
荊軻刺秦王是秦滅燕國過程中的一支悲壯的插曲。
公元前230年，秦軍攻入韓都，俘虜韓王安，接著又發兵攻趙，兵臨易水，對燕國構成直接的嚴重威脅，燕國危在旦夕。
危亡關頭，燕太子丹派荊軻入秦刺殺秦王政，於是引出了一段荊軻刺秦王的悲壯故事。
燕太子丹年少時曾在趙都邯鄲充當人質，而秦王政出生於邯鄲，二人當年曾是少年時代的好友。待嬴政在秦國即王位後，太子丹又到秦都鹹陽充當人質。秦王政對昔日在趙國時的少年好友不大禮貌。太子丹請秦王允許他回國，秦王政卻說：“待烏鴉頭上生出白毛，馬頭上生角的時候，便答應你回國。”太子丹於是心中怨恨不已，便暗中逃離秦國。回到燕國後，太子丹一心想向秦王政報仇。可是，燕國國小力弱，而秦國日夜出兵於山東，兵臨燕國，太子丹於急難之中向自己的師傅鞠武求教。鞠武向太子丹獻計，被太子丹認為是“曠日彌久”。於是，鞠武便把太子丹引見給田光先生。當太子丹向田光“以圖國事”時，田光向太子丹推薦荊軻堪任大事。
荊軻是衛國人，人稱慶卿。來到燕國後，人們又稱他為荊卿。荊卿喜好讀書擊劍，不被衛君見用，便遊於邯鄲，又經邯鄲來到燕國都城。在燕都，荊軻與狗屠以及善於擊築（築是類似琴的一種樂器）的高漸離交遊，飲酒擊築，高歌於市中，旁若無人。這位飲酒於市井的荊軻，為人深沉而喜好讀書，在各諸侯國所交遊的人，皆為名流豪傑及德高望重之人。來到燕國後，不久便與處士田光結為好友。田光知荊軻心懷大誌，非等閑之輩，所以太子丹以“燕秦不兩立”向田光討教時，田光便說自身已經年老無能，但自己的好友荊軻卻不會使太子丹失望。
太子丹聞言後高興地問道：“可否通過先生結交荊卿？”
“可以。”田光答道。
於是田光先生起身告辭說：“請允許我事先告知荊卿。”
太子丹送田光至家門，別時告誡田光說：“適才所言乃國家大事，萬望先生不要泄露於外人。”
“是的。”田光俯首而笑著回答。
田光曲背彎腰地往見荊卿，對他說：“光與先生相友善，燕都中無人不知。今日太子丹以‘燕秦誓不兩立’的機密大事向我求助，無奈我已年老無能，願先生留意於此事。光私下自認為不是外人，因此把足下推薦給太子丹，願足下親自前往太子丹宮中走上一遭，便會知道是怎麼回事了。”
“遵命照辦。”荊軻回答說。
“我聽人說，有賢德的人行事，應不至於引起他人懷疑。今日分別時太子丹告誡田光說：‘剛才所言乃國家大事，萬望先生不要泄露於外人’，這是太子丹對我田光不信任啊！一個人的行為使人有所懷疑，說明他並非是有節操的俠義之人。”
田光向荊軻談及太子丹的有所懷疑，其目的是想用自殺來激勵荊軻，使他下定決心，誓死為太子丹向秦國報仇。於是，田光又接著向荊軻說道：“願您快快到太子丹那裏去，就說田光已自刎而死，用來表明我不會將此事泄露於外人。”田光話音剛落，便自刎而死於荊軻麵前。
荊軻見田光以死明誌，便十分悲痛地立即前往見太子丹，告知田光已自刎而死，而且把田光囑托的話轉告太子丹。太子丹聞知後十分激動，心中對田光的壯烈行為欽佩不已，明白了田光自殺的用意。於是，太子丹再拜而跪，膝行向前，痛哭流涕。過了一會兒，太子丹才強抑悲痛地開口說道：“丹之所以告誡田先生勿泄於外人，是因為想要成就機密大事。今天田先生用一死來表明不會對他人言及此事，真是出乎丹的意料！”
當荊軻坐定後，太子丹避席向荊軻叩頭說道：“田先生不以丹為不才，使我有幸在您的麵前，敢於有所求助，這真是上天哀憐燕國，不使其無依無靠啊。今天秦王政有貪利之心，而欲望又無法滿足。如不占有天下土地，稱王於天下，他的意願就不會滿足。而今秦已俘虜韓王，占有韓國全部土地。又發兵南下伐楚，北上兵臨趙國，王翦率數十萬大軍進至漳（今河北省南部）、鄴（今河北磁縣南）一線，而李信出兵於太原（今山西中部）、雲中（今內蒙土默特一帶）。趙國無力抵擋秦軍，必定稱臣降秦。趙稱臣於秦，禍患必定降至燕國。燕國弱小，數年來困於抵禦外敵，今日動員全國的兵力也不足以抵擋秦軍。各諸侯國又都畏懼秦國，不敢聯合抗秦。以丹私下的愚計，認為真能得到天下的勇士，使其出使秦國，用重利向秦人炫示。秦王政貪利，勢必願意接受。如能在鹹陽宮中劫持秦王，逼他全部退還侵占的諸侯土地，像當年曹劌用匕首逼迫齊桓公退還侵占的魯國土地那樣，那就太好了；如果秦王政不答應退還侵占的諸侯土地，便可當即將他刺死。秦國的大將都統兵在外，聞知國內有亂，必定君臣相疑。這時各諸侯國乘機聯合攻秦，秦國必破無疑，這便是丹的最大心願，隻是一時找不到可以堪任這一重大使命的人，望荊卿留意於此事。”
荊軻心裏明白太子丹的意圖是想讓自己肩負起這一使命，便推辭說：“這是國家的大事，臣才能低下，恐不足以擔負此任。”