公元前213年，大秦帝國已度過了8個春秋。秦始皇為締造這個大帝國，整日忙於國家的製度建設，巡行全國各地。秦始皇為他所取得的成就而躊躇滿誌，於是在鹹陽宮殿舉行盛大的酒會來招待他的群臣百官，除此之外，參加酒會的還有博士70人。
在酒會上，博士們向秦始皇祝壽，仆射周青臣進前頌揚秦始皇的豐功偉績。他說：
“當年，秦國地不過千裏，幸賴陛下神靈明聖，平定海內諸侯，放逐四方蠻夷。凡屬日月所照之地，無不入貢朝見。今以諸侯國為郡縣，人人安樂自得，沒有戰爭的禍患，並將傳之萬世。自上古以來的聖王，都比不上陛下的神威與恩德。”
秦始皇聽罷周青臣的頌辭，很是喜悅。這時，博士淳於越進前說道：
“臣聽說殷周稱王天下，千有餘年。封子弟功臣為侯，用來輔助自己。今陛下領有海內，而子弟卻身為平民百姓。如果出現晉六卿、齊田氏那樣的纂逆之臣，天子無有侯王輔助，靠誰來救援自己？凡事不效法古人而又想長治久安，是從未有聽說過的。今日青臣在聖上麵前阿諛奉承，來加重陛下的過失，他並非是忠臣。”
秦始皇並不讚成淳於越的觀點，對他重彈八年前王綰在朝堂上所彈過的老調，很是反感。然而，分封與郡縣事關重大，秦始皇在群臣麵前不失皇帝的風度，將淳於越與周青臣所爭論的問題“下其議”，交付大臣們討論。這時，又是李斯出麵站在秦始皇的立場上講話。不同的是，他當年駁斥王綰時官職不過是廷尉；而此刻他出麵駁斥淳於越時，卻早已是帝國的丞相了。
李斯駁斥淳於越說：
“五帝不相互重複，三代不相互因襲，各自都得以把天下治理得很好，而不是相反，這是時代發生了變異的緣故。今陛下立大業，建萬世之功，當然不是那些愚陋的儒者所能理解的。況且，淳於越所說的是夏商周三代的事，有什麼值得效法的？當年，諸侯並立，相互爭雄，所以才用重金招致遊學的人士，為己出謀劃策。今日，天下已經平定，法令出於一統。百姓當家，則致力於農工本業，士人則學習法律。今儒生不學習當今而效法遠古，用來非難現實，惑亂百姓。臣李斯冒死上言：
古時天下分散混亂，未能統一，所以諸侯並起，在輿論上都是稱道往古並用來非難當今，粉飾空言並用來擾亂實際，而人們又往往以為他們私下所學的這些東西很高明，並以此來非難聖上所建樹的宏圖大業。今陛下已兼有天下，判別是非而尊立一帝；而那些稟承私學的人，卻相互勾結來非難以法為教的製度，聞知有法令下達，便用他們那套私學來妄加評論。入室則內心不滿，出家則街頭巷議，以非難主上為名望，以標新立異為高明，煽動門徒群起造謠誹謗。這種情況如不加以禁止，對上則降低人主的權勢，下則使這些人形成黨羽。還是嚴加禁止有利於國。臣李斯請求：
史官所收藏的曆代史書，除秦國的史書《秦記》外，其他一律焚燒；
除博士官因職務上的關係外，天下其他人有收藏《詩》、《書》以及諸子百家著作的，一律要送交所在郡守、郡尉處焚燒；
有敢於相互談論《詩》、《書》的，處以棄市的刑罰；
有敢於以古非今的，誅殺全族；
各級官員有‘見知而不舉者’，與違犯此項法令者同罪論處；
此項法令下達後，期滿30日而不焚燒所藏禁書的人，則處以麵部刺字並罰作4年苦役的刑罰；
凡屬醫藥、卜筮、種樹方麵的書籍可以收藏如故，不必焚燒；
如有想學習法律的人，可以到官府向負責普及法律知識的人請教，以吏為師。”
李斯這份駁斥淳於越的長篇上書，可分為三個組成部分：第一部分是論證淳於越關於實行分封的理論不能成立；第二部分是論證儒生以“私學”來“以古非今”的嚴重危害；第三部分則是李斯為製止並消除這一危害而起草的《焚書令》，共有8條。
李斯在駁斥淳於越的同時，一並提出了由他起草的具有8條律文的《焚書令》。《焚書令》的8條律文，文字簡明，含義準確，可見李斯是早有準備，成竹在胸。他是選擇了這一有利的時機才向秦始皇提交這份《焚書令》的。
由李斯所起草和提交的《焚書令》，其理論根據便是韓非當年在《五蠹》篇中所提出的如下一段主張：“明主之國，無書簡之文，以法為教；無先王之語，以吏為師。”這正是秦始皇當年倍加欣賞的一段高論。而如今李斯依據這一理論所起草的《焚書令》8條，則是為了製止並消除秦帝國在立國建製中所麵臨的一大危害，可謂是雪中送炭，怎能不令秦始皇高興萬分？秦始皇對淳於越的理論從來都是不讚成的，而丞相李斯在駁斥淳於越的同時所提交的《焚書令》又正中秦始皇的下懷，便當即以製書的形式將《焚書令》向全國正式頒發執行，這便是《秦始皇本紀》所載李斯上書全文之下的“《製》曰：‘可’。”三字。
以上便是人類曆史上所罕見的《焚書令》製定的曆史背景及其頒布的經過。秦始皇對《焚書令》的批準，使得中國文化史上一場駭人聽聞的焚書浩劫，便由於《焚書令》的下達而隨之發生。
焚書令下達後的第二年，秦王朝又發生了坑殺儒生的事件。
在兼並諸侯、建設帝國的實踐中，秦始皇是一個現實主義者。不如此，他怎能以武力統一天下？又怎能使他所建樹的帝國屹立於海內？秦始皇所成就的事業，無疑是前無古人的壯舉。然而，在成就麵前，秦始皇於一片頌揚奉承聲中，時常處於自我陶醉的狀態，以至於有時竟脫離現實，異想天開地對訪仙尋藥、尋求長生不老表現出很大的興趣。秦始皇在這種心態的支配之下，晚年竟達到了甘受方士愚弄的地步。