江南的早春二月，風和日麗、百花盛開。剛剛遊遍了江南水鄉名山的秦始皇，有生以來第一次在南方度過了冬天。他對這次江南之遊很是滿意，此刻正是遊興未已。也許是春光的呼喚，使得秦始皇不想由此取道回鹹陽，而是從江乘渡江，沿海濱北上，尋訪他多年來夢寐以求的神仙與長生不死之藥去了。
秦始皇的車駕來到了闊別8年、朝思暮想的琅琊台，這是他第三次來到琅琊，前兩次分別在公元前219年、218年。重登8年前由他下令重修的琅琊台，眺望大海，秦始皇的心中又充滿了無限的遐想。
在琅琊，又是那位9年前向秦始皇談及海上神山與長生不死之藥的方士徐福，再次求見皇帝。徐福九年前入海尋仙求藥，一無所得。他自知上次入海求仙，花費巨大，難免遭到皇帝的譴責。但是，他之所以敢在盧生畏罪潛逃後再次求見，是由於他又重新編造了一套謊言，作為獻給秦始皇的“見麵禮”。徐福以及隨同他求見皇帝的幾名方士，深信這套由謊言編織成的“見麵禮”能引起秦始皇的興趣。果然不出徐福等人的預料，秦始皇不僅接見了他們，而且饒有興趣地聽取了徐福的謊言。徐福向秦始皇說道：
“聖上，蓬萊島上的仙藥本來是可以得到的，隻是海上的大鮫魚時常出沒，掀翻船隻，傷人性命，因而難以靠近並登上仙島。臣等請求聖上派善射的射手與臣一同乘船出海，發現大鮫魚後便用連弩來射殺它們，如此則仙島可至，仙藥可得。”
秦始皇見徐福講得合乎情理，請求派射手同往，不像是詐騙自己，心中已經默許，但鑒於盧生等方士幾年前的欺詐和潛逃，沒有對徐福的請求當即表態。
由於心中思念尋仙求藥，晝有所思，夜則入夢。就在接見徐福的這天晚上，秦始皇做了一夢，夢見自己與海神交戰，那海神的形狀與人相似。
第二天清晨，秦始皇便召見隨行的博士，把夜間夢與海神交戰的事講給博士，請博士為他“占夢”，問此夢主何吉凶。
博士明白皇帝的心意，同樣用謊言來向秦始皇說夢：“聖上，此夢是預示天子，海神所以未能得見，是因為有大鮫魚的阻撓。今聖上祈禱求見海神，而有些‘惡神’出現，當除去惡神，‘善神’便可見到。”
秦始皇見是海神托夢給自己，與徐福所說的情況完全一致，便信以為真，便當即下令派人出海，帶著捕捉大鮫魚的魚具捕捉“巨魚”，而秦始皇本人也帶著弓箭手巡行於海邊，待大鮫魚出現時用連弩射殺巨魚。
就這樣，海中有大船上手持魚叉的捕捉巨魚的船隊，與海岸上由秦始皇帶領的手持連弩的弓箭手，海陸並進，由琅琊台沿黃海之濱北上，捕殺被稱為“惡神”的大鮫魚。
這支海陸並進的捕捉巨魚的隊伍，一路浩浩蕩蕩，但是直到山東半島東端的榮成（今山東半島最東端的成山角），海陸上的兩支隊伍卻連一條大鮫魚的影子也沒有見到。
黃海之上，大鮫鰭時有出現。然而，當秦始皇派人沿海濱一路北上射殺巨魚時，卻連巨魚的影子都沒有見到，這不能不使秦始皇大為掃興。他下令繞過成山角，沿海濱西行。在到達之罘海麵時，這才遇到一條巨魚，被射手射殺，總算是給皇帝留下了一點麵子。
巨魚是被射殺了，但虛構的海神卻不與秦始皇相見。在之罘，秦始皇自感身體有些不適，沒有久留，便下令取道回鹹陽。
從歲首十月算起，秦始皇這次巡遊至此已有8個多月了。這是他曆次出巡在外時間最長的一次，也是最後的一次。不久，他便病死於歸途之中。
秦始皇在皇帝位共12年。12年之中，他前後5次大規模外出巡遊各地，經過了現今甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河北、河南、山東、江蘇、安徽、浙江、江西、湖北、湖南、四川等15個省區，行程數萬餘裏。這種情況，在中國曆代的封建帝王中並不多見。