唐代著名大詩人杜牧的《阿房宮賦》開頭的幾句話，說的是秦始皇統一六國以後，大修阿房宮，那宮殿一個挨著一個，層層疊疊，竟擠滿了長達三百多裏的地方，以至於連天上的太陽都看不清楚了。
秦始皇稱帝以前，他一心想著如何削平六國，統一天下；當他剛剛稱帝的時候，一心想的是如何鞏固他的國家，如何治理好他的國家。但是，由於沒有了對手，沒有了看得見的敵人，他很快就沉湎於享樂之中了。
秦始皇三十五年（公元前212年），他覺得鹹陽人太多，而前幾代秦王留下的宮殿又太小，已經無法滿足他享樂的需要了。他說，聽說周文王定都在豐（在今陝西省西安市西南），周武王定都在鎬（今陝西省長安縣西北），豐和鎬之間這塊地方，是帝王之都，於是他便在這一帶的上林苑中大修宮殿。
他先造了一個占地空前之大的前殿，稱為阿房。這座大殿東西寬五百步（相當於六十九米），南北長五十丈（一百一十五米）。如果一個挨一個坐著的話，這裏可以坐一萬多人，而大殿的前麵，還可以立起大旗。從這個大殿直到南山，還修起一條寬廣的大道。而在南山的山峰上，修起了高聳的闕，還修了一條複道，跨越渭河，從這座阿房殿直通鹹陽。這條大道，就像天上的天極，把星座與星座連起來一樣，把大殿同鹹陽連接起來。
在這裏，秦始皇不僅修建了這座巨大的前殿，還在幾百裏長的範圍內，修建了一整套宮殿群，後人把這一群宮殿合稱為阿房宮。
為了修築這些宮殿，秦始皇征發了囚徒七十多萬人。其中一部分用來修築阿房宮，一部分派往驪山（在今陝西省臨潼縣）修築其他宮殿或工程。人們從北山開采石料，從蜀（今四川）和荊（今湖北）開采木材，供秦始皇的各項工程使用。這幾年修的宮殿，不僅是阿房宮，在關內地區（潼關以西）有三百座，關外地區（潼關以東）有四百座。這些宮殿，就是他一天換一座，也要幾年才住得完。為了為這些宮殿服務，他還遷移三萬戶人家到驪邑（今陝西省臨潼附近），五萬戶人家到雲陽（今陝西省淳化縣北）。
對於這些宮殿的豪華程度，杜牧在《阿房宮賦》中的一些描寫，可以使我們略知一二。“二川溶溶，流入宮牆”，有兩條河（渭川和樊川）流經宮牆。“五步一樓，十步一閣”。有“長橋臥波”，長橋橫跨在河水之上，有“複道行空”，長廊架在高空。“蜂房水渦，矗不知幾千萬落”，有些房子像蜂窩那樣，是六角形的。河水都是迂回曲折，形成了一串串的漩渦。矗立著高樓大廈的院落，成千上萬，數不勝數。
至於這裏的景象，更是繁華喧鬧。“歌台暖響，春光融融；舞殿冷袖，風雨淒淒”，歌手們唱歌時嗬出的氣，使歌台變暖，就像春天；而舞女們那長袖扇起的風，又使舞廳變冷，像是風雨淒淒的秋天。
這些宮殿裏的人都來自何方？“妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦。朝歌夜弦，為秦宮人”。他們都是原來六國國王的妃嬪們和王族們，不得不離開自己原來的樓閣，給秦始皇當宮女妃嬪和仆人。那些妃嬪宮女們，“盡態妍”，“而望幸焉”，“有不得見者，三十六年”。她們極力打扮自己，希望見到秦始皇，可是有的人等了三十六年，也沒有見到秦始皇。秦始皇當了三十七年的國王和皇帝，這裏說“三十六年”，是說最後一年，他就死了。
這裏麵的財寶也是不計其數，因為“燕趙之收藏”，“韓魏之經營”，“齊楚之精英”，總而言之，六國的寶物，都被掠奪到這裏來了。可是，卻沒有人珍惜這些東西：“鼎鐺玉石，金塊珠礫，棄擲邐逶”，人們用鼎當鍋鐺（支鍋的架子），把金子當土塊，把珍珠當石子，扔得到處都是。
這樣的奢侈，能維持多久呢？
秦始皇發五十萬大兵北逐匈奴，又發五十萬大兵南平百越，而國內各地，還要有大量的戍卒，這就給百姓加上了沉重的兵役負擔。並且，那時當兵，是要自備服裝和武器的。《詩經·秦風·無衣》有這樣的詩句：“豈曰無衣，與子同袍，王於興師，修我戈矛……”這是一首秦國激昂的戰歌。但我們也可以從側麵看出，戰士就要出發參加征戰，卻連衣服還沒有，但他還是要去修磨自己的武器。可見百姓從軍打仗，不但要付出生命的代價，而且還要自己負擔服裝武器。