2000年6月朝鮮南北首腦會談後，韓國總統金大中曾多次勸說日本首相，建議他們直接與朝鮮最高領導人金正日總書記會麵，鑒於日本媒體極力妖魔化金正日總書記，金大中解釋道：“金正日總書記是頭腦敏捷、知識麵廣、判斷力強的人。”為此，日本當時的首相森喜朗經過周密的謀劃後，決定聽從金大中的意見，直接與金正日總書記接觸。他們托金大中總統，俄羅斯普京總統帶口信，並通過其他途經給金正日總書記寫親筆信，希望能舉行朝日首腦會談。到2001年1月，朝鮮方麵回複說，在目前的情況下，朝日首腦會麵的時機尚不成熟。但是，朝方並沒有把門關死，建議說：“你可以委派一個最可靠的人，與金正日總書記外交方麵最信賴的人，先行進行接觸。”為此，森喜朗就指派中川秀直與朝鮮外交部第一副部長薑錫柱，秘密在新加坡會麵。但是由於在如何處理戰爭遺留問題上，中川秀直堅持認為朝鮮也必須像韓國一樣，一攬子算清，金額也與要韓國的相仿。朝鮮方麵堅決不同意。另外在關於失蹤人員問題上，中川秀直強調，這是實現日朝關係正常化的先決條件，這一問題不解決，其他一切，包括戰爭賠償問題都無法解決。對此，薑錫柱副部長表示，這樣的問題，隻有到平壤去談，通過首腦會談來解決。雙方約定回去後馬上研究是否舉行首腦會談。
森喜朗是在前首相小淵惠三突然病故後，臨危受命接替首相的，根本沒有施政方針，也沒有外交手腕，更缺乏政治家的氣質，連首相的寶座還沒坐暖，就下台了。中川秀直和薑錫柱的秘密交涉隻進行了一個回合，首腦互訪的約定就被擱了起來。森喜朗也沒有能如約前去平壤訪問，但是他把這一情況交待給了後任小泉純一郎。
小泉純一郎上台後，不斷變換花樣博取人氣，頑固堅持參拜祭祀著甲級戰犯的靖國神社，遭到中國、韓國等國家人民的強烈反對，使日本的亞洲外交進入了死胡同。再加上他罷免了在國民中頗有威信的外務大臣田中真紀子等，使得小泉純一郎的支持率急劇下降。他的政敵都拿亞洲外交說事攻擊他，逼他下台。但是，小泉純一郎也絕非是等閑之輩，在中韓問題上碰了壁，他突然想到了朝鮮，自己如能在日朝關係上打開局麵，就可以把對方的嘴堵上。2002年3月上旬的一次外交彙報會上，聽完了外務省官員的定期彙報後，從小泉純一郎嘴裏突然冒出了一句話：“北朝鮮的事情是不是應該考慮了。”一般在這種例行會議上，首相都隻是聽，從不發言，這次小泉純一郎不僅發了言，而且還專門點名北朝鮮，令參加會議者大為震驚。
就在小泉純一郎令四座大驚失色的一語放出去的一個多星期後，朝鮮紅十字會發表聲明，表示願意配合日方的行動，重新對失蹤者進行調查，同時日本外務省也與朝鮮有關部門重新開始秘密接觸。2002年4月，朝鮮最高領導人金正日總書記表示“有可能將失蹤者列入討論對象”。這時朝鮮的提法仍然是“失蹤者”而非“被綁架者”。
這次是日本方麵采取主動了。2002年4月，在小泉純一郎首相的指示下，日本主動提出恢複中止了半年之久的朝日外務省局長級會談和朝日紅十字會會談，並且一改曆來將解決“被綁架的日本人問題”作為實現朝日關係正常化先決條件的方針，表示隻要朝鮮方麵承認有“綁架事件”，並願意協助調查被綁架日本人的下落，且有付諸於實際行動的行為，日朝兩國就可以繼續進行交涉。重點轉到了調查“遭綁架的日本人”的結果上來了。這是小泉純一郎的慣用手法，他看到日本國內輿論高度重視綁架問題，國民群情激奮，便不惜犧牲國家利益，煽風點火操縱民意來為自己撈取政治資本。就在朝日紅十字會舉行會談的前一天，小泉純一郎還在首相官邸貓哭耗子似地接見“家屬會”成員，信誓旦旦地表示“一定要北朝鮮認真對待這一問題”。言下之意，隻要朝鮮方麵在這個問題上有個明確的態度，日朝關係就可以破冰。