桑弘羊是我國曆史上傑出的政治家、思想家和著名的理財家。他出身於洛陽一個商人家庭，先後協助漢武帝處理政務幾十年，從財政經濟等具體措施和理論上支持並捍衛了漢武帝的政治主張。他在13歲時就受漢武帝賞識，提拔為侍中，後做到大司農。漢武帝連年對外用兵，又加上他本人縱遊幸、營宮室、揮霍無度，以致府庫空虛、入不敷出。為了擺脫財政困境，桑弘羊對經濟政策進行改革，主要措施有增加賦稅，改革幣製，鹽、酒、鐵官營，均輸平準，算緡告緡等，而桑弘羊是參與這些改革政策製定、執行和實施的重要人物之一。漢昭帝時他做了八年的禦史大夫，是一位傑出的理財專家。
（一）富冠之地商人之子
洛陽是一座曆史悠久的文化和政治古城。自從周公將其作為東征的根據地之後，洛陽就成了周朝統治天下的軍事和政治的中心。周平王東遷後，洛陽的地位也由陪都一躍而成為正式的都城，因而其地位也愈加顯得重要起來。秦始皇統一中國後，洛陽也成為秦的領地，洛陽城市的範圍也進一步擴大了，成為呂不韋的食邑。所謂食邑，是中國古代諸侯賞賜所屬卿、大夫作為世祿的田邑。古代講究“受民受疆土”，就是說在封賜土地時，連同土地上的勞動者也一起分封。洛陽不僅是軍事政治重鎮，同時也是自戰國時起就形成的一個商業大市。周公征服殷人後把俘虜的殷人以“頑民”的稱號安置在洛陽。周書裏的《洛誥》一篇，就是周公對這些頑民的稱呼。這些“頑民”是被排斥在政治活動之外的，但是他們總要生存，因而這些人多數都會經商。久而久之，到了戰國時期，經商便成為洛陽人的重要職業。中國民間有句話叫做“官商一家”，官商如何成為一家人呢？這乍聽起來是不可思議的。在戰國時期，一些人經商致富後，就參與了政治活動，逐步步入了朝堂之上。如蘇秦、白圭、賈誼等政治家和商人，都是洛陽人。洛陽是當時全國最富裕的地方，經商重財的風氣使人們都想經商賺錢繼而再進一步謀取其他利益。
桑弘羊就出生在這個富冠之地的一個工商奴隸主家庭。
由於司馬遷和班固都沒有為桑弘羊立傳，所以我們無法知道桑弘羊的詳細家世。隻知道他出生在洛陽商賈家庭，並且在尚未成年的時候就已榮升為天子的侍從之臣。
由於深受地域和家庭風氣的影響和熏陶，桑弘羊從小就對商業經營產生了興趣，特別是對古代著名的商人白圭、子貢等也十分推崇。但他卻沒有繼承父業去經商。桑弘羊十分善於心算，這也是他少年得名的原由所在。在大多數人用算籌的時代，一個13歲的少年已經擅長心算，這雖然與他出身商人世家有關，但也有天賦在其中。鑒於此，桑弘羊13歲便被選為侍中，進入長安宮廷，長期跟隨在漢武帝左右。
侍中是在原有官職上進行加官以後的職官，上至列侯、將軍，下至太醫、郎中，都可以加官為侍中。當了侍中，就可以經常出入禁宮，接近皇帝。在漢代，一般以丞相為首的官僚係統負責處理國家事務，但其中的官員卻不可以隨便進入宮廷麵見皇上。而當了侍中就可以伴隨在皇帝左右，因而很受大家重視，成為升官的一個重要途徑。但被加官為侍中的，一般都是貴族子弟和著名的儒生，其餘的人很難做到。那麼，當年僅有13歲的桑弘羊，既非貴家子弟，也非名儒，他怎麼能當上侍中呢？大多數學者認為桑弘羊是通過貲（訾）選為郎的。也就是說，是通過買官的手段進宮，然後借助心算 的本領被加官為侍中的。但也有人認為：很可能少年時期的漢武帝聽說了桑弘羊心算的技能，於是召他入宮伴讀。加以侍中的虛銜，是為了方便他出入皇宮。西漢時期，為官入仕的途徑一般有以下幾種：一種是由官員舉薦。而舉薦也隻有像郡太守、諸侯王這樣俸祿二千石以上的官吏，才能有舉薦的權利，而借此機會，他們當然會推薦自己的子弟，因此，桑弘羊不會有這種機會；另一種是拿錢買官，也就是“入粟補官”，桑弘羊作為商人的兒子，其家庭有能力這樣做，他大概就是走的這條路，在他13歲的時候，他家就為其花錢買了個侍中。買官這種現象在漢武帝時很常見。被加官為侍中的，往往是一些有才幹的青年，如衛青、霍去病、霍光、桑弘羊這些以後的文武大臣，都曾當過武帝的侍中。漢武帝的這些侍中，並不僅僅是幫助他做點身邊的瑣事，也與他商量一些軍國大事，遇到大臣與他的意見不合時，還常常讓他們出麵與大臣們進行辯論。如元朔三年（前126年），漢武帝為了抗擊匈奴的侵擾，決定在河套築朔方城，禦史大夫公孫弘多次上書反對，漢武帝就讓侍中朱買臣等人與公孫弘辯論，說服了公孫弘，使他轉變為築朔方城的積極支持者。