（二）出生問題
桑弘羊是什麼時候出生的呢？他究竟活了多大年紀？這個問題學者們意見不一。有的認為桑弘羊出生於景帝五年（前152年）；有的認為他出生於景帝四年；還有一種認為他生在景帝二年。從有關論述看，這三種觀點都依據兩條記載：一是《史記·平準書》：“（桑）弘羊，洛陽賈人子，以心計，年十三侍中。”一是《鹽鐵論·貧富》所載桑弘羊的自述：“餘結發束修，年十三，幸得宿衛，以至卿大夫之位，獲祿受賜，六十有餘年矣。”這兩條材料都認為桑弘羊13歲時開始做官，而他的自述又有著明確的曆史年代，乃是在昭帝始元六年（前81年）召開的鹽鐵會議上的發言，所以從邏輯上說，隻要能考訂出其“六十有餘年”的確切年數，由此上推，就完全可以確定桑弘羊的生年。
如果桑弘羊生於漢景帝前元五年（前152年），在武帝建元元年（前140年）為侍中，漢昭帝元鳳元年（前80年）被殺，享年73歲。這樣就應了《鹽鐵論·貧富篇》中桑弘羊的自述了。因為他所說的“六十有餘年”，即為13歲服官後“獲祿受賜”之年數，而桑弘羊與賢良文學辯論時，為昭帝始元六年（前81年）。由此上溯至武帝建元元年，恰恰為六十年。
馬元材在《桑弘羊年譜》一書中認為：桑弘羊生於公元前152年，如果把“六十有餘年”理解為“談話時約略之詞”，實際隻有六十年。“不必真有六十幾歲，始可謂之六十餘年”，這種說法是說不通的。症結就在於忽略了武帝即位是在建元元年的前一年，因而斷定桑弘羊年十三進宮是在建元元年。
李運元先生也辨析說：桑弘羊是善於心算的，精於計算數字，因此他所說的年數絕不會含糊誇大，也絕不可能把“六十年”說成“六十有餘年”。正因為如此，所以特在其後加上一個在語法上表“已然之事實”或“言者語意之堅確”的助動詞——“矣”字。但即便如此，所謂“六十有餘年矣”，究竟是指六十一年還是六十二年，甚或六十三年（由於是考證餘年，故六十四年基本沒有可能），我們也仍然難以確定。
也有許多學者認為，史書中沒有記載桑弘羊侍從過景帝，因而桑弘羊的入仕隻能在武帝即位初年。但是我們也可以這樣說：史書也沒有記載他侍從過景帝，所以他的入仕也有可能就在景帝時期。王利器先生曾提出：“桑弘羊是在漢景帝後二年（前142年）以貲為郎的。”這種看法值得人們重視。