柳宗元留傳下來的作品，以文而論，可分為駢文、論說、寓言、傳記、山水遊記、騷賦。其中，最能反映柳宗元的文學成就，也最受讀者喜愛的，還是他的散文。也就是寓言、傳記、山水遊記。
柳宗元還創作了不少很有特色的騷賦，如《懲咎賦》、《閔生賦》、《夢歸賦》以及《吊屈原文》等。由於柳宗元長期被貶，心情鬱憤，既與屈原的遭遇相同，又仰慕屈原的為人行事，加上他淵博的知識，深厚的功底，所以，幽思苦語，淒切動人，與東漢以來那些徒具形式的摹擬仿效之作，不可同日而語。所以，嚴羽在《滄浪詩話》中說：“唐人惟柳子厚深得騷學，退之、李觀皆所不及。”
柳宗元留下的詩歌不多，僅140餘首，都是被貶以後的作品。這些詩歌，豐富多彩，不拘一格。由於數量有限，在反映社會現實的深度、廣度上，不及他的散文。一般認為，柳詩繼承了陶淵明的傳統，與王維、孟浩然、韋應物並稱為“王、孟、韋、柳”，指其語言質樸，詩風淡雅，內容同陶詩相近。如《首春逢耕者》、《溪居》等。但是，柳詩又深受謝靈運的影響，隻是於清麗疏淡之中，飽含著幽怨鬱悶之苦，當是二人時代懸隔、身世不同所致。他的《南澗中題》，描繪了蕭瑟的秋天景色，“羈禽響幽穀，寒藻舞淪漪。去國魂已遊，懷人淚空垂”，表達了作者苦悶淒涼的情懷。《哭呂衡州》、《哭連州淩員外司馬》，則悼念故友，淒楚感人。作者初到柳州時所作《登柳州城樓寄漳汀封連四州刺史》，是唐人七律中的名篇：
城上高樓接大荒，海天愁思正茫茫。
驚風亂芙蓉水，密雨斜侵薜荔牆。
嶺樹重遮千裏目，江流曲似九回腸。
共來百粵文身地，猶自音書滯一鄉。
意境開闊，場麵寵大；情景交融，愁思無限。讀後，似乎身臨其境，很受感染。
像他的散文一樣，柳宗元還寫了一些諷刺和抨擊現實政治，揭露官場腐敗以及歌頌仁人誌士的作品。尤其是一些小詩，如《江雪》、《柳州二月榕葉落盡偶題》、《酬曹侍禦過象縣見寄》、《與浩初上人同看山寄京華親故》等，不僅是唐詩中的上品，而且長期為人們所傳誦。