曆代後妃傳，常見有“三夫人”、“九嬪”等設置，出自周禮。從《禮記·昏義》查到以下記載：“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻，以聽天下之內治，以明章婦順，故天下內和而家理。天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以聽天下之外治，以明章天下之男教，故外和而國理……”照此，古來有名號的後妃“編製”為：一後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻，共一百二十一人。
西漢初立，因秦之稱號：皇帝之妻稱皇後，妾皆稱夫人。並沿襲秦時之製立八品：皇後、夫人、美人、良人、八子、七子、長使、少使。漢武帝時增加婕妤、經娥、容華、充依，各有爵位。漢元帝時又創昭儀，僅次於皇後。時後宮已達三千人，除皇後外，以下定製十四等：
（1）昭儀，視丞相，爵比諸侯王；
（2）婕妤，視上卿，爵比列侯（第二十等爵）；
（3）娥，視中二千石，爵比關內侯（第十九等爵）；
（4）容華：視真二千石，爵比大上造（第十六等爵）；
（5）美人，視二千石，爵比少上造（第十五等爵）；
（6）八子，視千石，爵比中更（第十三等爵）；
（7）充依，視千石，爵比左更（第十二等爵）；
（8）七子，視八百石，爵比右庶長（第十一等爵）；
（9）良人，視八百石，爵比左庶長（第十等爵）；
（10）長使，視六百石，爵比五大夫（第九等爵）；
（11）少使，視四百石，爵比公乘（第八等爵）；
（12）五官，視三百石；
（13）順常，視二百石；
（14）無涓、共和、娛靈、保林、良使、夜者，均視百石。
十四等之外，還有上家人子、中家人子，皆視鬥食。除此以外，史籍中還曾出現過諸姬、長禦、材人、待詔掖庭、中宮史、學事史等。
太子妻稱妃，妾有良娣、孺人，妻妾共三級；皇孫妻稱夫人，妾無位號，皆稱家人子。
東漢光武中興後，提倡儉樸，六宮稱號隻剩下皇後、貴人，貴人金印紫綬，俸祿不過數十斛；又置美人、宮人、采女三等，無爵秩，隻在歲時賞賜充給。皇子封王，妾數原無限製，此時也定製，正妻稱妃，妾不得超過四十人。
曹操為魏王時，於皇後以下定五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。魏文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增淑妃、昭華、修儀三等。省除順成，這樣在皇後以下定製十二等級：
（1）夫人，位次皇後，爵無所視；
（2）貴嬪，位次皇後，在夫人下，爵無所視；
（3）淑妃，位視相國，爵比諸侯王；
（4）淑媛，位視禦史大夫，爵比縣公；
（5）昭儀，爵比縣侯；
（6）昭華，爵比鄉侯；
（7）修容，爵比亭侯；
（8）修儀，爵比關內侯；
（9）婕妤，視中二千石；
（10）容華，視真二千石；
（11）美人，視比二千石；
（12）良人，視千石。
晉武帝取漢魏之製，參用古法，開始設三夫人、九嬪：
三夫人：貴嬪、夫人、貴人，位視三公；
九嬪：淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華，位視九卿。
九嬪以下還有美人、才人、中才人，爵視千石以下。
南北朝宋初，武帝劉裕因襲晉製，僅省去才人、中才人。而孝武帝孝建三年（456年），省夫人，置貴妃比相國，並進貴嬪比丞相，貴人比三司，是為三夫人；同時省修華、修容、修儀，置昭儀、昭華、昭容以代之，列於九嬪之內；又置中才人、充衣為散役。
明帝泰始二年（466年），省淑妃、昭華、中才人、充衣，複置修華、修容、修儀、才人、良人；次年省貴人，置貴姬為三夫人之一，又置昭華，增淑容、承徽、列榮。並以淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修華、修儀、修容為九嬪；婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職，位次九嬪；美人、才人、良人為散位。
齊武帝建元元年（479年），采用晉製，以貴嬪、夫人、貴人為三夫人，修華、修儀、修容、淑妃、淑媛、淑儀、婕妤、容華、充華為九嬪，美人、中才人、才人為散職。後來，太子宮置三內官：良娣（比開國侯）、保林（比五等侯）、才人（比駙馬都尉）。
梁陳二朝與宋基本相近，梁武帝時定製：貴妃、貴嬪、貴姬為三夫人，淑媛、淑儀、淑容、昭華、昭儀、昭容、修儀、修華、修容為九嬪，婕妤、容華、充華、承徽、列榮為五職，美人、才人、良人為散位。太子東宮：良娣、保林二職。
北魏太祖道武帝時始立皇後，餘妾稱夫人，皆有品次。世祖太武帝增設左右昭儀及貴人、椒房、中式數等，後庭漸多。高祖孝文帝改定內官：左右昭儀位視大司馬、三夫人視三公、三嬪視三卿、六嬪視六卿、世婦視中大夫、禦女視元士。後置女職，以典內事。內司視尚書令、仆。作司、大監、女侍中三官視二品。監、女尚書、美人、女史、女賢人、書史、書女、小書女五官，視三品。中才人、供人、中使女生、才人、恭使宮人視四品。春衣、女酒、女饗、女食、奚官女奴視五品。
北齊前幾帝所置內職很少，齊武成帝好內，頒布河清新令：內命婦依古製有三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦女。又準漢製置有：