1917年，到16軍混成旅馮玉祥軍中。起初被派為差遣，不久升任排長。
1919年被選送到軍官教導團學習，結業後即升任模範2連連長，以後繼任學兵團營長。
1924年，升任兵團團長。
1925年，升任第15旅旅長。
1927年4月，被委任為第28師師長兼潼關警備司令。
1928年，兼第2集團軍軍官學校校長和開封戒嚴司令。
1929年，調任第11軍第22師師長。同年冬，原25師改編為第6師，任師長，後參加中原大戰。“九·一八”事變後，西北軍餘部改編為國民政府陸軍第29軍，任該軍38師師長兼張家口警備司令。
1933年初，29軍奉命參加長城抗戰，率所部在喜峰口與日軍血戰，名聲大振。同年夏，參加察北抗戰。
1935年任察哈爾省政府主席。
1937年“七·七”事變時，任冀察政務委員會委員和天津市市長，除掌管軍務外並負責對日交涉。當29軍撤離平津時，他受命代理冀察政務委員會委員長兼北平市市長。日軍占領北平後出走。11月，在河南任第59軍（由原38師擴編）軍長。後該軍調赴徐州，編入第5戰區序列。
1938年2月，奉命支援淮北於學忠部。在固鎮指揮59軍與日軍血戰7天，奪回曹老集、小蚌埠陣地，穩定了淮河防線。3月，又奉命支援臨沂龐炳勳部，指揮59軍在臨沂城郊與日軍精銳阪垣師團進行拉鋸戰。經7晝夜鏖戰，取得臨沂戰鬥的勝利。
同年5月中旬，在徐州突圍時，奉命掩護友軍撤退。在戰鬥人員不足的情況下，59軍在蕭縣南部地區頑強阻敵。完成任務後，到河南信陽稍事整補之後，又投入武漢會戰，在潢川、大別山一帶阻擊敵人。10月率部安全撤回鄂西，升任第33集團軍總司令。後兼第5戰區右翼兵團總司令。
1939年5月，敵將岡村寧次調集10餘萬日軍進犯隨縣、棗陽。他率33集團軍從外線夾擊敵人，並率領騎兵第9師及總部手槍營出敵不意，冒險東渡襄河（漢水的一段），攔腰截擊敵軍主力，在田家集大敗日軍，取得了襄東戰役的勝利。
1940年5月，日軍集結重兵向宜昌發動進攻。他率部從右翼打擊向棗陽地區進犯的日軍主力。出擊前，召集軍事會議，鼓舞士氣，全軍士氣高昂，與敵激戰，連連告捷。5月7日，率總部手槍營和74師的兩個團，從宜城東渡襄河，給敵人以極大威脅。日軍調集主力，折回反撲。經過七八天的苦戰，部隊減員甚重，糧彈兩缺。5月16日，被困在南瓜店的杏兒山。從早晨到中午，他奮勇督戰，不肯退避。在戰鬥中，肩部中彈，仍指揮若定。18日，日軍衝上杏兒山，他身受重創，仍呼喊“殺敵報仇”，為國為民流盡最後一滴血。