聽到“三個徒兒”時，中年人眼睛一亮。
裏麵的年輕人瞧得明白，嘴邊露出一絲冷笑，說話的語氣卻更和藹了。
“大師傅不妨過來些，我好細細說與你聽。”
遲疑片刻，中年人終究依言上前。紗幔後的人影仍舊模糊不清，但其話語乃至呼吸卻已清晰可辨。
中年人定定地看著地上一塊塊鋪得方正的青磚，身子一動不動。
永州，拈花寺。
寺廟地界的東北方向，有座小小的院落。院落四周粉牆高砌，牆內竹林森森，是個很清幽的所在。院中住客大多要去寺中燒香參禪，這裏有條小道直通寺廟，步行過去十分方便，因此，一年四季這裏的住客從不間斷。
院落外麵是一大片菜畦，來此勞作的僧人，經常見著這些住客。於他們而言，院中住客的身份大多未知，但觀其仆役奴婢進進出出，偶爾打個照麵，其人無論男女，無論相貌，皆衣冠華貴，氣度不俗，因而也能想象，院中客人必是非富即貴。
最近，小院落裏住進了新客人。
下田勞作的以年輕僧人居多。年輕人好奇心強，遠遠地望見這個新住客，都暗暗犯起了嘀咕。
一個十八、九歲的年輕姑娘，帶著兩個侍女，每天在通往拈花寺的小道上逶迤而行。她的作息很有規律，無論晴雨，她總會按時出現在拈花寺大殿合什參拜，兩個時辰後起身回去。然後，一天裏餘下的時間裏，小院落院門深鎖，再不見人影進出。
拈花寺香火旺盛，香客往來不息。很多人注意到了她。這個皮膚白皙、額頭光潔的姑娘正當妙齡，卻是衣飾素淡，不施脂粉，更兼神情肅穆，寡言少語。很顯然，她與那些隨同母親前來，用嬌憨的語氣祈求佛祖賜與她們好姻緣的年輕小姐們，是迥然不同的。
鬱竹原本不信神佛，事實上兒時的她一度忌恨那些不會說話、不會走動的泥胎塑像奪走了母親本來可以給她的時光。自己的母親，將一生的精力都奉獻給了趙家上下幾百口人，待到稍有閑暇之時，她隻將自己關在佛堂裏，喃喃地念著細不可聞的禱語。所以，鬱竹與母親單獨相處的時光少而又少。隻有一次――鬱竹清楚地記得，某天晚上她在預習第二天的功課，文中卻有一處地方怎麼也弄不明白。想到學堂裏那個生起氣來胡子就一翹一翹的老師，她沮喪地大聲歎起氣來，這一幕恰被進房探視的母親看見了。於是，母親坐在她身邊，鬢發輕擦她的臉頰，指著那頁書，輕聲細語間，將疑難之處解釋得明明白白；最後，還把著她的手，在紙上小心地描了十幾個圓潤又漂亮的墨字――孫叔叔常說，自己的母親聰穎而學識過人。可是沒過多久，她就生了重病，三個月後在昏迷中安安靜靜地睡去了。那年，她才三十出頭。
鬱竹抬起眼睛，凝望端坐在大殿深處的佛祖塑像。她忽然發現自己可能探知了母親的內心世界。隻有信了神佛的存在，所牽掛之人的魂靈，才有了存在的依據。所以，這世上，一定有神佛的。她閉上眼睛，低下頭去，繼續禱告。
神佛可以讓暫時無法安息的魂靈，得到永久的安息；可以讓暫時無法平靜的內心，得到永久的平靜。
隻是，母親終日為之喃喃禱告的，卻又是誰？
回到永州，鬱竹向父親提出去拈花寺小住的請求。趙養性倒也沒加阻攔，反而替她打點好行程並派家人隨同前去。經過月餘的休整，東越大軍又要開赴西疆前線了，他這個負責京畿防衛的金吾將軍，也有無數軍務需要處理，實在沒時間理會女兒的事情。非但如此，在拈花寺小住的日子裏，孫嶺海也抽不出時間來看望她。
這樣也好，鬱竹心想，趙家將她遺忘開去，讓她永遠在拈花寺裏為之臨祈福――這也許是自己最好的歸宿。從此以後，再沒有甚麼東西可以攪動她的心靈。
一絲微風沿著窗戶的縫隙潛入屋中，帶來了初夏的氣息以及――空氣中的一抹異動。鬱竹皺了皺眉，睜眼四顧。四周香燭點點，青煙繚繞，沒有甚麼異常。她重新合上眼睛，卻沒察覺身後那隻焚香爐內，幾柱原本嫋嫋直上的輕煙，已被吹得四散開去，形狀淩亂不堪。