暫時失明、失聰甚至――
幻覺？
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過得約摸一頓飯工夫，孫嶺海返回來，神色嚴整。鬱竹立即豎直了身體，道：
“叔叔――”
孫嶺海坐到床邊椅子裏，沉默地注視她片刻，開始一五一十地訴說她被擒後發生的事。
原來，郊外林樹聲擺脫官兵追捕後，攜著那奇怪的鐵器物找到了孫嶺海，並告之山莊鬱竹被俘的事。孫嶺海一聽，自然焦急異常。原來，那山莊名喚錦榆，是被擒的西疆刺客蘇吉供出的與平王會麵之所；孫嶺海頗覺奇怪的是，他從未聽說平王有這樣一所別業，是以派遣林樹聲潛入打探，沒曾想遇到如此大事。掂量著沉重粗糙的器物，孫嶺海很快便將它與啞了聲的火炮聯係了起來。
與西疆人會麵的錦榆山莊，藏有火炮上卸下的物件，這並不奇怪。奇怪的是，另外一撥人為何鬼鬼祟祟潛入山莊尋找這鐵物？他們是甚麼身份？
然而，無論如何，把自家小姐找回來才是當下要務。孫嶺海思慮再三，擅自做了一個決定，去找那手段萬分神通的允王幫著尋回鬱竹，作為回報，他會將鐵器物送還允王――朝廷之中，真正關心火炮好歹的，除皇上外，恐怕也隻允王一人而已。允王府裏，孫嶺海足足等了大半個時辰，才見到姍姍來遲的允王。他費了許多口舌，那允王卻是聲色不動，隻是兩人拍板成交後，前者在王府後宅見到了昏迷不醒的鬱竹。到那時，孫嶺海才明白，原來鬱竹就是被允王的手下人捉去的。
聽到這裏，鬱竹忽然想到，趙府也曾搜出過同樣的物事，兩廂聯係起來，父親的罪名豈非更洗脫不清？
孫嶺海的麵色也十分凝重，道：“形勢十分不妙，咱們暫居城外的那所民居也被發現了，阿德小萍他們都被捉去，幸好當時你不在場。”
鬱竹一聽，皺著眉頭半晌沒說話。然後，她道：“叔叔，我們快些離開這裏，找個地方好生商量對策才是！”
孫嶺海瞅著她，道：
“竹兒，你留在這裏。”
鬱竹一愣。
孫嶺海道：“你的頭疼症反複發作總是心頭之患，而胡醫醫術不錯，經他一番診治，困擾你十多年的頑症也許就此根除。外麵的事，有我帶著林樹聲他們即可，你一個女孩兒家，身子也不好，不宜跟著奔波勞碌，況且現在風聲很緊，你若再被衙門的人捉去可也糟糕之至。”
鬱竹輕輕搖頭，道：“即便將我捉去，也是送回家和盛梅她們關在一起。離家這麼久，不知薈姨盛梅情況如何，我倒真想見見她們呢。”
孫嶺海的臉色卻是微微一變，道：
“叔叔已與允王談妥，你暫且在這裏安身，他會保證你的安全。竹兒，你母親臨終前命我好生照顧你，你也要好生聽叔叔的話才是，知道麼？”
孫嶺海這番話自然有些奇怪，但鬱竹知道再問也問不出甚麼來，譬如允王憑甚收留一個朝廷欽犯？她倚著靠枕，皺眉看著叔叔，沉默不言，一雙手靜靜地擱在蓋著被子的膝蓋上，烏黑的頭發微微閃著光芒。
孫嶺海瞅著她端莊秀美的臉龐，也皺了皺眉，卻又微笑道：
“小心照顧自己，等你的病況穩定了，叔叔也找著了更安全的地方，會立刻接你出去。”
孫嶺海走出屋子。不遠處，允王背負著手，微微仰首，正專心欣賞樹杈上一隻上躥下跳的翠綠小鳥。清風輕輕拂動他束發的緞帶。
孫嶺海看著允王的側影，道：
“王爺，我家小姐已應允下官，暫時留在王府。待下官跨出王府大門，下官的同伴會將王爺所要之物如數奉上。”
允王轉過頭來，一雙晶亮的黑眸熠熠生輝。忽然，他“唰”地打開灑金湘妃折扇遮在額際，過得一會，懶洋洋的聲音自扇麵下傳來。
“好啊！”
孫嶺海又道：“那麼也請王爺遵守諾言，保證我家小姐安全，並替她延醫治病，我先代我家主公謝謝王爺。”
漸漸西沉的陽光投射在扇麵上，正泛起一片金光，允王眯著眼睛笑道：
“放心，本王與你家小姐也算舊相識，哪能見死不救呢！”
孫嶺海腳步忽地遲疑。他穩住心神，想了想，一字一句說得清晰：
“不瞞王爺，小姐的母親朝華郡主臨終前令我好生照看她，因此，對孫某而言，她的安危，要比趙家任何人都重要。”他的目光忽地越過晏之原，“這世上有些女子，脾氣硬朗倔強，寧願跌得遍體鱗傷甚至失去生命，也不肯違背自己的信仰――”他微微皺起了眉，似在努力回憶遙遠的過去，“對方若一意孤行，到頭來隻怕兩敗俱傷。”
允王的目光閃電般落到孫嶺海臉上，後者清瘦的臉映著霞光，徑自穩穩而立。
允王垂落眼簾，濃密的睫毛遮住了眸中的異色，半晌，他皮笑肉不笑地揚了揚唇角，道：
“孫大人此時反悔倒也來得及，你盡可將趙姑娘領出這狼窩去。不過本王醜話說在前頭，你倆出王府後發生的事，本王概不負責！”他“啪”地收了折扇，“這些天父皇正全力緝拿她，本王前腳放人，恐怕某些人後腳抓人向父皇邀功，孫大人不妨看著辦罷！”
孫嶺海久經磨煉，心思老到，將當下形勢估量得清楚。此前兩人出房去商談鬱竹去向時，允王已然言及，皇帝悄悄緝拿鬱竹，欲與離世未久的太子陪葬，細想這也非不可能之事，賜死她並以王妃的身份厚葬之，無論趙養性還是郡王都無話可說，而那丫頭――想到這裏，孫嶺海暗自搖頭，恐怕也不會反抗罷。況且，無論這消息準確與否，竹丫頭痼疾發作需要靜養卻是千真萬確。
他瞥了眼允王，姑且不論允王收留鬱竹的理由，單單利用他貪慕美色的心理，竹丫頭的人身安全還是能夠得到保證的。何況，竹兒畢竟是前太子妃，身份十分特殊，允王即便放浪奸猾，卻也不得不有所顧忌。
所以，權當走了一著險棋，他心想，性命總是最重要的。
孫嶺海整整衣袖，對著允王一躬到底，道：
“如此，多謝王爺收留我家小姐。”
允王哈哈大笑，轉身大步向前。孫嶺海跟在允王和張帷後麵，踏著夕陽的餘暉，穿過王府後宅向前院而去。寬闊的石板道兩旁，是大片姹紫嫣紅的花圃，建築物遠遠散落其外，一眼望去十分開闊。
突然，一陣銀鈴般的笑聲隨風而來。孫嶺海並未刻意觀望，便見左前方幾棵枝繁葉茂的大樹下，一群霧綃輕裾的女子或站或坐，正在嬉鬧。見允王走近，女子們收斂了笑聲，紛紛站好，行了屈膝禮。
孫嶺海不敢多看，欲加快腳步，誰知允王以折扇當胸攔住他。
“孫大人――”允王笑吟吟道：“早聽說你家趙大人姬妾之美貌冠絕東越，豔福人人稱羨。前些日子，有人送與本王一班歌舞伎，孫大人既見多識廣不妨做個評判，這班女子比之你家如何？”
孫嶺海胡亂掃了幾眼，見這些女子個個雪膚花貌，即便隔著一段距離，亦覺珠翠耀目，香風襲麵。他忽然覺得自己將鬱竹留在王府的這著棋也不如何險了。
允王依舊笑嘻嘻地看他，“大人若有興趣，盡可挑選幾個帶走，本王願意忍痛割愛交你這個朋友！”
孫嶺海趕緊拱手：
“下官不敢！”
允王笑得前仰後合，亦拱手道：
“孫大人繼續前行，小王便到此處了，恕不遠送！隨後的事，有人會與你交接！”
言談舉止間居然頗為客氣。
孫嶺海便告辭匆匆而去。
允王看著孫嶺海的背影，嘴角猶掛笑意，目光卻若有所思。
張帷走到他的身邊。
“這人智勇雙全，心思細密，是把好手，若能為本王所用，真乃幸事。”允王轉過頭將目光投向那群女子，略作沉吟，吩咐道：“張帷，你……”
天際的紅暈一點點褪去，暮色中，歸巢的鳥雀成群結隊地掠過樹梢。怒放的薔薇叢中，一隻色彩斑斕的蝴蝶幾度振翅欲飛，卻又輾轉徘徊，戀戀不去。