密宗本是古印度大乘佛教的一派和婆羅門教相結合的產物。早在三國時期就隨著佛教傳入我國。到唐代時，由於大唐帝國是一個政治、經濟、文化高度發達、開放的國家，太宗、高宗、玄宗又迷信長生不老，且向胡僧多次求取長生不老之藥，而後來的肅宗、代宗又把密教當成了護國消災、健身延年之術，所以，密宗就在唐王朝的支持下，由開元三大士善無畏、金剛智和不空三藏，在盛傳密教中誕生了。因此，後人尊其善無畏、金剛智和不空三藏為中國密宗三大祖師。其中的不空三藏又為五台山密宗之初祖。這是因為，不空深知文殊的般若智慧、中道思想，是密宗思想的核心；以文殊為本尊的護摩法，又是密宗的主要修持方法；五台山又是《華嚴經》和《佛說文殊師利法寶藏陀羅尼經》中說的文殊化現之區，且《華嚴經》和密教典籍又有相通之處，所以，他就以五台山為中心，從思想上、組織上大力宣傳文殊信仰，並把它也作為密宗的主要道場。
於是，他就著其高足含光、天竺那爛陀寺僧人純陀和長安大興善寺上座行滿至五台山修金閣、玉花和六處普通供養舍。大曆五年竣工，他奉代宗之命至五台山修功德，為代宗祈福延祚，弘法布道。不幾年，經過金閣寺住持含光和玉花寺住持行滿等師徒的開壇灌頂，廣度四眾，弘揚密法，就培養出了一批像金閣寺大德道超禪師那樣的不少密宗僧人，從而創建了以《大日經》、《蘇悉地經》和《金剛頂經》諸真言部為理論依據，以文殊護摩法為主要修持方法，若戒定慧、頓漸半滿的具有五台山佛教特色的密教宗派——密宗。
道超是五台山金閣寺學盡法源、行契本心的高僧大德。因其“親睹靈境，密承聖慈，故久在清涼，屬興淨業，仍於現處建窣堵波”。大曆六年，不空三藏為了大大弘揚文殊信仰，重新譯出《文殊師利佛刹功德莊嚴經》3卷。因其內容是“文殊事跡，緣起根由，始於發心，至成正覺，莊嚴淨土，此經具載。諸佛理體，菩薩行門，法界有情，無生實相，分明表示，功德廣大，餘經罕儔”。所以，道超為了顯揚文殊聖德，弘傳文殊大聖法門，就以此經為大事，以大聖為本師，而遍訪名師，祈邀注疏。大曆八年十一月，長安大興善寺潛真法師受請作《文殊師利菩薩佛刹莊嚴經疏》3卷。從而，大大弘揚了文殊信仰。這是道超對五台山佛教的一大貢獻。目前，五台山的文殊信仰已成為東方各民族佛教信眾的普遍信仰。
淨土宗
淨土宗是信仰諸佛淨土存在，現世蒙受諸佛護佑，將來能夠往生佛國淨土的一個大乘佛教宗派。所謂淨土，就是諸佛菩薩居住的國土，或是諸佛菩薩教化眾生、濟渡眾生的清淨道場。換言之，就是一個沒有四趣、五濁汙穢的清淨、莊嚴、殊勝的理想境界。實質上是一個覺悟的、至善的、清淨的世界。大乘佛教認為，十方世界有無量諸佛淨土。但佛經對於這無量諸佛淨土的記載，主要有《彌勒上生經》說的彌勒佛的兜率淨土、《阿閦佛國經》說的阿閦佛的東方妙喜淨土、《藥師如來本願經》說的藥師佛的東方琉璃淨土和《阿彌陀經》說的阿彌陀佛的西方極樂淨土。其中，阿彌陀佛的西方極樂世界尤為莊嚴殊勝。
阿彌陀佛的本義是無量光、無量壽，是十方世界無量諸佛的典型代表，實質上是從不同角度對釋迦牟尼佛的表現。他具有菩薩的大慈大悲思想和自利利他精神。按《無量壽經》說，過去世時，他是法藏菩薩，立誌證得無上菩提後，發起了救渡眾生的四十八願，經過艱苦地修行，終於成就了誓願，在距今十劫以前成佛，現在住在西方極樂世界。極樂，又謂安樂、有樂、安養。它是一個沒有眾苦、但受諸樂、居住著無數佛弟子聖眾的美麗富饒莊嚴殊勝的世界。在此西方十億佛國土外，是一個無形而有形、無時而有時的至善至美的世界，是宗教實踐的對象。它比兜率淨土、琉璃淨土、妙喜淨土都莊嚴殊勝，是十方諸佛國土的典型代表和大乘佛教淨土的歸宿。
這樣美妙莊嚴的佛國淨土，眾生隻要執持名號，誌信十念，一心不亂，即可憑佛願力帶業往生補處佛處，還是無量光、無量壽。這就契合了末法時代眾生的根機，迎合了苦難民眾希求解脫痛苦的心理。因此，自其傳入我國，就受到廣大民眾的普遍信仰和熱情歡迎、大力弘揚，使其自東晉慧遠於廬山結社念佛往生開始，便廣泛流傳而經久不衰，終於發展成了中國佛教的一大宗派。茲因本宗的主旨是念佛往生，故又名念佛宗。其中“往生”之“生”是化生之生，“往生”是期待來世解脫。念佛是往生淨土的實踐中心。所謂念佛，一般是指念阿彌陀佛之名，故又謂稱名念佛。
其實，念佛分為四種：一是觀念阿彌陀佛的塑畫像，謂之觀像念佛；二是觀想阿彌陀佛的相好功德，謂之觀想念佛；三是觀自身及一切法的真實相狀，謂之實相念佛；四是專心稱念阿彌陀佛名號，謂之持名念佛。此中持名念佛，即稱名念佛，亦謂專稱念佛。其下手容易，成功率高，所以最為流行。這是因為，聲聲彌陀，相續無間，就會使心不散；念念不斷，心口相係，就會使魔難入，心情不亂。若百聲、千聲，若一日、二日，乃至七日，一心一意，心口相續，即會一念中滅80億劫生死之罪，往生極樂世界。《大集月藏經》還曰：“小念見小佛，大念見大佛。”小念者，小聲念佛；大念者，大聲念佛。小念多有心猿意馬，易放難成；大念即會聚精會神，心意不散，易成三昧。所以，持名念佛就成了該宗主要的修行法門。
阿彌陀佛是該宗崇奉的主要對象，所以介紹阿彌陀佛及其西方極樂世界的經典《阿彌陀經》、《無量壽經》、《觀無量壽經》和《往生論》就構成了本宗所崇奉的主要經論。此外，近代淨土祖師印光大師又提出《楞嚴經》的《大勢至念佛圓通章》和《華嚴經》的《普賢行願品》也為淨土宗的經典，合為“五經一論”。對於前述“三經一論”的解釋主要有五台山高僧曇鸞祖師的《略論安樂淨土義》、《略釋無量壽經》、《往生論注》，道綽的《安樂集》，善導的《觀無量壽經疏》、《法事讚》、《往生禮讚》等，也為該宗的要籍。