“探望？”奎恩答道。“探望咱們？”
一滴熱騰騰的星霧在克雷顫抖的手中一閃，掉在儀器上變成鮮紅的珠子。
“那意味著什麼？”
“很難講。”他迷惑地搖搖頭，轉身眺望遠處的黑夜。“他們注意到我們了。但我不知道——”
他站立良久，雙眼茫然，然後又抬起手吸了口星霧。
“他們在幹什麼？”奎恩也感到了緊張氣氛。“他們能幹什麼？”
“我認為，他們隻是好奇，跟咱們一樣。”他緩緩轉過身，光光的頭顱上紅影變幻。“我希望他們會讓我們留下，也許還會幫助我們。但恐怕卡本說對了，他們說不定也想要消滅咱們。”
奎恩忽然升起一種希望，心裏不由呼呼直跳。敵人也好，朋友也好，這些太空陌生人準會讓簡諾特重新成為重要之地。更多的飛船將會到來。像他這樣熟悉光圈的人對太陽帝國就有用處了。如果運氣不錯，這些外星人也許能為他開辟一條回太陽那邊的金光大道呢！
克雷喊一聲，卡本就飛快從地道裏衝了出來。他現在越發胖了，一跑就接不上氣。時光和美酒改變了他，讓他稀薄的頭發變得花白，油膩的皮膚變得皺紋斑斑，惺忪的眼皮底下鼓突起黑色的肉袋。他朝克雷猛眨幾下眼睛。
“出了什麼事？”
“探測光，船長，從星星那邊來的，在偷窺咱們。”
“該死的！那些家夥害了我可憐的雷納德。”
他擔心外星人的飛船或者導彈已經對準光圈站，於是命令站上所有的聯絡即刻停止，以便準確測出外星人信號的發出地點。
“那樣不行，船長。”克雷不同意。“沒有回音時間——”
“我們總該知道方向吧。”
“但無從知道距離。”
“多遠一”
“天知道？”克雷聳聳肩，望了卡本一眼。“那信號很弱，不比咱們的探測燈在幾百AU之外的信號強多少。如果外星站夠強，它當在1000AU之外。”
“可那些家夥就要——來了！”觀察台的圓頂下，可憐的船長在暗紅中顯得老態龍鍾，不堪一擊。“他們拆完斯比卡號，又對付咱們來了——”
他停下來看著奎恩。
“要是傑生·科萬真在斯比卡上發現了怪物——”
“奎恩說他沒發現。”
“好啦，我知道他在撒謊。”卡本轉過身，惴惴不安地盯著陰沉的星星那邊。“可我就是覺得，那些家夥正潛伏在我們四周。”
“有可能，船長。”克雷附和道。“咱們把燈一關，就什麼也看不見了。”
“那就關上。”他急促地說道。“等我請飛行指揮部派戰艦上來之後再打開。”
“船長，我們真的需要戰艦嗎？”克雷輕聲說道，盡量照顧到卡本的情緒。“我是說，外星人還沒到這兒來傷害過咱們。也許他們要的是和平——”
“見鬼去吧，你還嘮叨什麼和平，他們殺害了我的兒子！你要我們手無寸鐵坐在這兒，等那幫毫無人性的怪物來擺布我們，是不是？”
“我們不是手無寸鐵，船長。”克雷反駁道，聲音仍然很輕。
“我們有探測激光，足以消滅幾千公裏之外的事物——”
“事物？”卡本哼了一聲。“我們麵對的不是事物。他們會乘著戰艦而來，像襲擊斯比卡號那樣襲擊我們！”
他不再爭執，馬上給飛行指揮部發去了信號，要求派兵鎮守簡諾特，與外星人對壘。等待信號傳到太陽那邊並返回的期間，他讓光圈站全麵警惕，探測激光關掉，讓雷達和反射器時刻搜索來犯之敵，並不停追問克雷關於外星人的信息。
“還在那兒，船長。”
現在奎恩成天和克雷一起呆在圓頂觀察台，這個簡短的觀察報告他聽了不下數十次。
“有規律的脈衝，但不清楚是什麼意思。可能發自1000AU之外，可能出自一個地方，聽明白了嗎？”
每次太陽升起，卡本都等在觀察台裏。一連幾天都沒有太陽帝國的任何消息，又過了幾天還是沒有消息。這一天夜幕降臨，卡本已經失望離開，打印機卻叮叮哐哐打出了消息。
“這下好了！”克雷本來正在設置掃描程序，見到消息便喊了出來。“你朋友傑生·科萬又要來光圈了！”
奎恩先是感到一陣恨意，接著又高興起來。現在他成熟了，也聰明多了。有這第二次機會和傑生較量，也許他能夠扳回一分。至少，他不會再當大傻瓜了。
“想不到他會來，”他說，“他明明知道，我們在破船上根本沒遇到怪物。”
“也許他的事業又需要一隻怪物了。”克雷斜眼盯著控製盤上閃爍的紅光，臉上掛著嘲弄的笑意。“他弄了個新頭銜，叫什麼光圈司令。他將乘快船前來，接管一切，並取代卡本對付外星人。他到達之前，要我們時刻提防，保持安靜，不開探測燈，不與外星人聯絡，隻發給飛行指揮部基本信號。”
“撤我的職！”克雷把打出來的文件遞給卡本時，卡本皺著眉頭說。“不過，隻要他能打敗那些野蠻的外星人，替我兒子報仇，我也就無所謂了。他到來之前，務必加強防範！”
“怎樣防範，船長？我們什麼都看不見。”
“用望遠鏡，巡視光圈。”
“看不見，”克雷咕噥道。“行星向我們衝來我們根本看不見，等看見之後，它早將星星撞飛了。”
於是他們等著傑生·科萬，或者說等著外星人。他們緊盯著儀器上的紅色光點，緊盯著星外的天空。但他們一無所獲，隻有那微弱而又神秘的激光脈衝。外星人在搜尋他們嗎？還是在搜尋遠處太陽那邊的行星？那是外星人相互間的交談，還是在召喚人類？奎恩閑下來就禁不住胡思亂想。在漫長而空洞的夜晚，當克雷和他一起值班時，他們談起了可能存在的外星人，談起了傑生·科萬。
“別和他作對，孩子。”透過香噴噴的星霧，他柔聲說道。“我知道他欺騙過你，但現在他長大了。他是光圈司令，有手段給咱們弄來新的發動機，建立基地，這樣我們就可以繼續探索下去了。”
“他對我的所作所為，我無法忘記。”
“小不忍則亂大謀，孩子。最關鍵的是光圈啊——”
“對我來說不是。”奎恩直言不諱。“我要去太陽那邊，我要盡力。”
“你那樣做，表明你還是個傻瓜。”
“也許吧，但我就是想去。”’“要是你去過我兒時的小鎮……”他悲傷地聳聳肩。“人類出了問題。人們對待創造自己的大自然聰明過頭了。真的，孩子，他們殺獅子、捕鯨魚、毀原野。然而，他們還是沒有聰明到能在這兒生存。
“除非他們讓咱們來作領路人。”
“要是很多人上來——”奎恩憂慮地搖搖頭。“這兒不也和太陽那邊一樣了嗎？”
“不，孩子，不會的。”克雷吐出一口星霧。“因為光圈不同。
空間比地球大一百萬倍，而且分布極寬，沒有什麼東西能將它盡數毀掉。光圈的生存法則也會讓人們不一樣。”
奎恩靜靜地聽他解釋。
“地球上，人們必須學會其殘酷的生存法則，他們必須像原始森林中的動物那樣生活、繁殖和爭鬥，否則他們將無從生存。而在光圈的法則下，按我的設想，人們必須學會自我教育、尊重鄰居、尊重整個生態環境。我們能夠做到這些，孩子，我們有些人能夠做到，隻要我們有足夠的智力和勇氣去嚐試。”
“也許吧。”他低聲說道。“如果外星人——”他頓了頓，朝布滿星球的黑夜望去。“如果外星人讓我們住下來。”
“我相信他們一定會，”克雷道。“他們在光圈中進化了這麼多年，一定已經深諳其法則了。記住，隻要我們不襲擊他們，他們就從來沒主動傷害過我們。我認為咱們應該信任他們。”
“但科萬人和太陽帝國絕不會信任他們。”
“如果他們不信任，那就是他們最大的不幸。”克雷一本正經地說。“要是傑生跑來襲擊太空人，我相信他會後悔的。”
克雷深吸一口星霧，傾過身子抓住奎恩的胳膊。