漢高祖初期，找不到4匹純色的馬來拉車，將相隻能坐牛車。劉邦本人對服裝的上層建築作用，開始也認識不足，曾將儒生的高冠用來當溲器，後來經孫叔通的說服，才叫孫叔通去製定禮儀。當時采用秦朝的黑衣大冠為祭服，對一般服裝，除劉邦當亭長時用竹皮自製的劉氏冠不許一般人戴之外，沒有什麼禁例。
此後，經過70年左右的經濟恢複，到漢文帝時，國力已經充裕起來，但漢文帝隻穿“弋綈、革舄、赤帶”，王後的裙裾長不及地，提倡節儉。漢文帝在位23年，經濟進一步繁榮，出現了“文景之治”。由於經濟的發展繁榮，社會上的服飾文化也逐漸由儉轉奢，當時紡織品產量的不斷增長，和由絲綢出口交換進來的珠玉犀象、琥珀玳瑁等高貴的裝飾品，刺激著衣著生活水平的上升。京師貴戚的穿著打扮，逐漸超過了王製、高貴的服裝麵料。如錦、繡、綺、縠、冰紈等，原來屬於後妃們專用，此時，富商大賈也都穿以為常，在他們嘉會賓客的時候，還拿這些高貴的絲織品裱被牆壁。貴族之家，僮婢亦穿繡衣絲履，這在儒家看來，是一種尊卑混亂的現象。所以儒家學者賈誼就給漢文帝上書，建議按照儒學傳統思想建立服飾製度，但漢文帝未能實行。
到漢武帝元封七年（公元前104年）決定改正朔，易服色，表示受命於天，把元封七年改為太初元年，以正月為歲首，服色尚黃，數用五，但也沒有規定詳細的章服製度。直到東漢明帝永平二年（公元59年），下詔采用《周官》、《禮記》、《尚書·皋陶篇》，乘輿服從歐陽氏說，公卿以下從大小夏侯氏說，才製定了官服製度。永平二年正月祀光武帝明堂位時，漢明帝和公卿諸侯首次穿著冕冠衣裳舉行祭禮，這是儒家學說衣冠製度在中國得以全麵貫徹執行的開端。漢明帝的祭服、朝服製度包括冠冕、衣裳、鞋履、佩綬等，各有等序，它的重點在冠冕，朝服采用深衣製。
漢代冠和古製不同之處，是古時男子直接把冠罩在發髻上，秦及西漢在冠下加一帶狀的頍與冠纓相連，結於頜下，至東漢則先以巾幘包頭，而後加冠，這在秦代是地位較高的人才能如此裝束的。巾本是古時表示青年人成年的標誌，男人到20歲，有身份的士加冠，沒有身份的庶人裹巾，勞動者戴帽。巾是“謹”的意思。戰國時韓國人以青巾裹頭，故稱蒼頭。秦國以黑巾裹頭，稱為黔首。東漢末，袁紹、孔融等都以幅巾裹頭。幘是戰國時由秦國興起的，用絳帕（赤缽頭）頒賜武將，陝西鹹陽秦俑坑出土的武士就有戴赤缽頭的。幘類似帕首的樣子，開始隻把鬢發包裹，不使下垂。漢代在額前加立一個帽圈，名為“顏題”，與後腦三角狀耳相接，文官的冠耳長，武官的冠耳短。巾覆在頂上，使原來的空頂變成“屋”，後來高起部分呈介字形屋頂狀的稱為“介幘”，跨於介幘之上的冠體稱為展筒，展筒前麵裝表示等級地位的梁。呈平頂狀的稱“平上幘”，身份高貴的可在幘上加冠。進賢冠與長耳的介幘相配，惠文冠與短耳的平上幘相配。平上幘也有無耳的。幘的兩旁下垂於兩耳的繒帛名為“收”。蔡邕在《獨斷》中講：幘是古代卑賤執事不能戴冠者所用，孝武帝到館陶公主家見到董偃穿著無袖青襟單衣，戴著綠幘，乃賜之衣冠，漢元帝額上有壯發，以幘遮掩，群臣仿效，然而無巾。王莽無發，把幘加上巾屋，將頭蓋住，有“王莽禿，幘施屋”的說法。漢代未成年的幘是空頂的，即未冠童子，幘無屋者。文官在進賢冠下襯介幘，武官在武冠下襯平上幘。東漢後期出現前低後高，即顏題低，耳高的式樣，稱為平巾幘。
漢代的冠是區分等級地位的基本標誌之一，主要有冕冠、長冠、委貌冠、爵弁、通天冠、遠遊冠、高山冠、進賢冠、法冠、武冠、建華冠、方山冠、術士冠、卻非冠、卻敵冠、樊噲冠等16種以上，這些冠的形式，隻能從漢代美術遺作中去探尋。