《左傳·昭公二十八年》中記載“武王克商，光有天下，其兄弟之國十有五人，姬姓之國四十人。”由此可見，分封的主體是同姓王族，除此之外，分封的對象還包括功臣（如齊國為功臣呂尚之封地）和先代貴族（殷商貴族微子啟封國於宋）。武王追思先聖王，乃褒封神農之後於焦，黃帝之後於祝，帝堯之後於薊，帝舜之後於陳，大禹之後於杞。（《史記·周本紀第四》）
分封製規定，諸侯必須服從周天子的命令，諸侯在封國內享有世襲統治權，有為周天子鎮守疆土、隨從作戰、交納貢賦和朝覲述職的義務。諸侯在自己的封疆內，又對卿大夫實行再分封。卿大夫再將士地和人民分賜給士。卿大夫和士也要向上一級承擔作戰等義務。這樣層層分封下去，形成了貴族統治階層內部的森嚴等級“天子---諸侯---卿大夫---士”。在分封中，以周王的名義“授土”、“授民”，使周的親族、姻親在新占領的地方建立了一批新興國家。西周通過分封製，加強了周天子對地方的統治，周王確立了“天下共主”的地位。西周開發邊遠地區，擴大統治區域，使周人的勢力範圍不斷擴大，形成對周王室眾星捧月般的政治格局。西周成為一個擁有疆域遼闊的延續數百年的強國。
在分封製下，周天子具有至尊權威，國家政權也逐漸由鬆散趨向嚴密。不過，受封的諸侯在自己的領地內，享有相當大的獨立性，如設置官員、建立武裝、征派賦役等。西周分封製有利於穩定當時的政治秩序，但後來隨著實力的變化，諸侯國之間出現了強國兼並弱國的形勢，從而使周天子的權威逐漸削弱，到西周後期，王權衰弱，分封製遭到破壞。周室共主的遭到動搖，表現為：
一是周天子的腐化，首先是穆王滿之遠遊遠征。蓋既可以遠遊國外，自然可以舉行莫須有的征討；既可以舉行莫須有的征討，自然可以遠遊國外。兩者都不外周人向各方表示自己政治與經濟各方麵的優越勢力。驚人的遠遊，無益的征討，都基於經濟的發展，又都足以毀損貴族的權威。其次是厲王胡的貪得嗜利。再其次是宣王靖之最後掙紮。
二是共主資格的沒落。始於幽王，到春秋，完全不能挽救。表現為一是諸侯壓倒天子，《史記·
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