賴斯從小生活在一個種族隔離的惡劣社會環境中，盡管父母盡一切可能來保護她，使她免於非洲裔黑人所遭受的折磨和恥辱，但小賴斯仍不可能逃脫種族歧視對她幼小心靈的傷害。
1961年的一天，母親為7歲的賴斯買衣服，她們在伯明翰一家店裏看中了一件美麗的衣服，可一位白人店員擋住賴斯，不讓她進試衣間裏試穿那件套裝。
店員說，此試衣間隻有白人才能用，讓她們去儲藏室裏一間專門供黑人用的試衣間。
可賴斯的母親根本不理睬，她冷冰冰地對這位店員說，她女兒如果不能進這間試衣間，她就換一家店購衣。
女店員為了留住生意，隻好領她們去了一間遠處的試衣間，自己站在門口望風，生怕有人看到。
又有一次，賴斯因在店裏摸了摸帽子而受到白人店員的訓斥。
當時，她的母親對那店員說：“不要這樣對我女兒說話。”
然後，母親對她說：“康蒂（賴斯的昵稱），你現在把這店裏的每一頂帽子都摸一下。”
賴斯快樂地按母親吩咐，真把每頂帽子都摸了一遍。
最嚴重的一次是在1963年9月15日，當時她爸爸正在做星期日布道。
突然，教徒們聽到遠處傳來一聲巨響，就在5公裏外，一夥白人炸毀了第16街洗禮教堂，４位黑人小姑娘死於非命，她們最大的才14歲，最小的隻有11歲。
當時賴斯才9歲，喪身的女孩中，一位就住在她家隔壁，另一位是與她同一幼兒園的小朋友，她們曾在一起玩耍。
賴斯回憶說，對小夥伴的死，她感到非常悲哀和痛恨。她參加了悼念活動，親眼看到小棺材被抬去下葬。
此事對她的刺激很大，以致於30多年後，在她參與領導美國反對恐怖主義時，她還提及此事，她說這是她對恐怖活動的第一次深刻認識。
麵對社會的不公和岐視，賴斯全家都相信這樣一條嚴峻的真理：黑人的孩子隻有做得比白人孩子優秀兩倍，他們才能平等；優秀三倍，才能超過對方。
於是，當大多數美國孩子還在蹣跚學步時，賴斯就已開始“上課”了。母親將賴斯的一天安排得就像在正常的教室裏一樣，但她的課程更嚴格。
母親想把賴斯培養成為一流的鋼琴家。於是，人們經常能看見母女二人一起花很長時間探討音樂、語言和藝術。
為了擴大女兒的眼界，母親還讓賴斯參加各種公共學校的學習，使她獲得不同的社交和受教育機會。
而父親則花大量的時間和賴斯討論國家大事，並將其與曆史結合起來，這樣從小便培養了賴斯的政治敏銳性和洞察力。
父母親把全部的心血都傾注在這個可愛的孩子身上，他們對賴斯說話時從不以對小孩講話的方式，在上小學前，賴斯已經是一個正規的音樂學生，比起其他孩子來，她不僅表現成熟、言談舉止規矩，而且更能很快進入狀態好好學習。
1974年，賴斯以優異成績畢業於丹佛大學，她是全校惟一的19歲畢業生，此後她又拿到了碩士學位。在1981年，賴斯又得到了政治學博士學位，並進入名聲顯赫的斯坦福大學任教。
在課堂上，賴斯的演講才能和分析能力給人留下了很深的印象，她的真知灼見也常常令學生茅塞頓開，這使她成為斯坦福一位很受歡迎的“小教授”，與她年齡相仿的學生們紛紛排隊注冊上她的課。
1984年，賴斯還榮獲斯坦福大學教學成就的最高獎。這一切，對一位來自伯明翰的黑丫頭來說，簡直是一個奇跡。
在1987年斯坦福大學的一次晚宴上，賴斯更是憑著幾句簡短而又具有獨到見地的致辭改變了她的職業生涯。
當時任福特總統國家安全事務助理的布倫特·斯考克羅夫特覺得席間言談索然無味，直到賴斯博士開始講話，情況才發生變化。
他回憶道：“這小姑娘有自己的一套，我得認識認識她。”1988年大選之後，斯考克羅夫特成為老布什總統的國家安全事務助理，他馬上開始著手挑選將與他在白宮共事的人，他說：“我打的第一批電話中就有給賴斯的。”
由於賴斯專長蘇聯事務，她被任命為國家安全委員會蘇聯事務司司長。賴斯不僅贏得了同事們的尊重，而且很快成為老布什總統和夫人芭芭拉的私人朋友。
與賴斯共事的官員稱：“她闡述一係列複雜問題的能力相當強”、“她總是可以非常實際地切中問題的要害。”
1995年小布什當選得州州長，老布什慧眼識珠，安排賴斯與小布什見麵。同為體育迷的小布什與賴斯一見如故，聊了很多關於棒球的逸事。