物競天擇，適者生存達爾文(1809～1882)
達爾文生活在一個進化論思想正在形成和成熟的時代。他的前輩中，有認為獲得性可以遺傳的拉馬克(1744～1829)，主張適者生存的心理進化論者斯賓塞(1820～1903)等，而達爾文是生物進化論的完成者。他的《物種起源》(1859)一書的出版，幾乎改變了整個學術界的思維方式。在心理學方麵最重要的是，他提出人類心理和動物心理有連續性的觀點，影響著現代美國心理學乃至世界心理學的取向。達爾文之所以創造性地提出生物進化論，除了上述的曆史背景外，還和他自身的家庭環境與生活經曆有很大關係。他的祖父就是一位博物學家，並支持進化論思想，他的父親是醫生。達爾文在祖父和父親的影響下，從小就養成熱愛自然、研究科學的思想習慣。183l～1836年間他跟一個探險隊到南美洲沿岸探險，花了整整5年的時間搜集標本進行分析整理。1828年他讀了馬爾薩斯的《人口論》，吸收其中的“生存競爭”思想，終於領悟出“物競天擇，適者生存”的道理，並以此作為生物進化的一條原理貫徹於1859年出版的《物種起源》這一劃時代的著作中。所以生物進化論的形成和正式問世是有其深刻的曆史緣由和個人的生活背景的。
生物進化論為心理學的發展提供了以下三方麵的基本觀點：
首先，人類心理意識的起源進化，是生物有機體的構造及其心理機能同時進化的。從低等生物的刺激感應性到人的意識的發生發展，是一種從低級到高級的進化過程。人類心理由動物心理進化來，心理能力的發展是在和有機體頭腦發展相適應的過程中逐漸進化的。人類和動物在精神上的差別，在於人類有語言能力、思維能力和數學推理能力等等。不過，他認為，這種差別隻是程度上的不同，並沒有質上的差異。他的這一觀點，為後來西方心理學走上生物學化道路有很大影響。 第二，人類心理和動物心理連續性的原理有三：有用的聯合性習慣、對立的表情動作和神經係統的直接作用。例如，人和動物的表情動作就有曆史上聯係：憤怒時齜牙咧嘴，恐怖時毛發豎直、心髒急跳等，就是由於這些表情動作對人類的動物祖先具有生物學的直接意義，才在長期的生活過程中鞏固、遺傳下來。現在看來，人類的表情動作似乎天生，而在當時則可能是靠某種生活方式逐漸獲得的。除了有用的習慣聯合原理外，還有彼此對立的表情動作原理，例如悲哀與歡樂、敵視與友愛等，它們是服從對立原理的。達爾文還認為，由於神經係統的直接影響，動物和人在興奮狀態下的表情動作，會表現出強烈的、不可控製的特點。第三，開始了對人類個體心理發生發展的研究。達爾文曾經長期觀察嬰兒，發現生後7天的嬰兒已有反射動作，如打噴嚏、打嗬欠等；第9天雙眼已能朝向燭光；4個月的嬰兒能開始發怒，恐懼則是嬰兒的最早情緒表現；45天前後能見到嬰兒微笑；第13個月，嬰兒出現道德情感等；第5個月嬰兒開始出現觀念的聯合，他認為這是嬰兒心理發展的重要表現；到第7個月，幼兒就能把保姆和保姆的名字聯合起來，這時幼兒聽到喊保姆的名字，他就去尋找保姆。
總之，達爾文把生物進化和種係心理的發生發展聯係起來，對心理學的發展具有劃時代的意義。他親自研究表情動作和本能活動，闡明了進化論思想對心理學研究人類意識的起源和動物心理的連續性是有直接示範作用的。但是，他沒有強調人和動物心理之間有質的差別，造成現代西方心理學一度走上生物學化的道路，這表明達爾文進化論思想的曆史局限性。美國機能心理學的開拓威廉·唐姆士(1842～1910)
威廉·詹姆士是美國機能心理學的先驅、實用主義哲學的創始人之一。他出生於紐約市，祖父是個愛爾蘭移民，由於經商發了財成為暴發戶，父親是個基督教的虔誠信徒。詹姆士作為長子，從小在其父宗教信仰的潛移默化影響下，為人處世比較深沉。那個年代的美國人迷信歐洲的科學文化，唯歐洲的一切是從。他們的父親對歐洲更是敬慕得五體投地，經常帶著眷屬去法國、英國、德國和意大利等國遊曆或者赴會、求醫和學習。詹姆士自身就曾多次獨自或帶著他的妻子和兒女到英國、法國、瑞士、德國和意大利遊曆、治病，並多次去歐洲學習，因此他博學、識多見廣。
1861年詹姆士19歲時進入哈佛大學本科學習。由於身體虛弱，不久，教授說他做實驗時太粗心大意，動作不夠確切和耐心，動員他轉係。這樣，他在4年間轉了4個專業，由生理學轉到解剖學，再到生物學，最後轉到醫學。1865年他曾跟隨著名生物學家阿加西斯到非洲亞馬遜河附近采集標本。在那裏，他得了一種熱帶熱病。後來，他去德國的一次旅行中，又患上了背痛和其他疾患。為此，他曾去歐洲名城進行礦泉治療，因無療效，失望而回歸美國，繼續學習醫學。在這時期內，他的心情一直欠佳，曾經想到自殺。下麵是詹姆士對那段不尋常的痛苦經曆的自述：