那時節，我的思想充滿了悲觀，我的精神受到壓抑，對自己的前途毫無希望可言。一天傍晚，天色已經蒙瓏，我獨自走進了更衣室。突然間，麵前一片漆黑，我感到無比的害怕。同時，在我心裏浮現出一個 病人的影子。那是我在瘋人院裏見到的。他坐在那裏一動不動，活像一座埃及人麵獸形的全字塔，也像波斯的木乃伊。除了他那烏溜溜的一雙眼睛外，他完全不像個人形。就是這個影子和我當時的害怕心理結合在一起了。我的內心感到恐懼不安，竟成了恐懼的俘虜。從此以後，整個世界都顯得完全變了。當我每天早晨醒來的時候，總存在恐懼的心情，一種人生的不安之感是從來沒有過的……
就這樣，經過自己不斷的掙紮和奮鬥，1869年詹姆士終於在哈佛大學獲得博士學位。當時，在就業問題上經過再三考慮，同家人和朋友們商議後，他決定不開業行醫，繼續研究他所向往的學問，直到1870年詹姆士的身體才有所康複。在這期間，他讀了法國哲學家康德的信徒雷努維葉的著作，並且有所啟發，領悟到意誌能重建一個人的生活前途，可以改造他自己前進的道路，於是，他下決心振作起來工作。1872年他受聘於哈佛大學，任生理學教師。1875年開始講授“心理學和生理學的關係(即生理心理學)”，並在校長的鼓勵和支持下領到300美元，創建了美國第一個心理實驗室，用於教學演示。1878年結婚，婚後相繼生下5個子女，由於經濟負擔加重，他隻得加班加點地多講課、多寫作，以維持生活。在1876～1887年的10年中，他先後寫了一係列文章，發表在1876年創刊的《心理》及其他雜誌上。這些文章後來都收編在他於1890年出版的《心理學原理》這一名著中。當時，大學教師提升職稱相當複雜、困難。特別是他，由於學醫學出身，是先教生理學，而後教心理學的。當時的心理學屬於哲學係，當他轉到哲學係於1880年提升為哲學副教授時，哲學係的同事們曾議論紛紛，不免感到有些奇怪。以後，他等了5年才提升為哲學教授，又過了4年這才改稱為心理學教授。1890年他的成名之作《心理學原理》終於出版了。原本是1878年和書商協議確定兩年後出書的，可是他競花了12年的時間才交卷出版。其中除上述的各種原因外，最主要的原因還在於，他的機能心理學思想是和他的實用主義哲學思想相輔相成，互相促進，同時研究，逐漸發展成熟的。《心理學原理》之所以成名，是，因為它是美國人自己寫的第一部有分量的心理學專著，不同於一般的心理學教科書。它強調應用，不像馮特那樣脫離實際地隻研究純科學的心理學。它反對馮特將整體的意識分析為元素的元素主義觀點，提出了意識流學說。詹姆士的這些見解表明其心理學思想已經擺脫了歐洲傳統，獨立自主和自力更生地首創具有美國特色的機能心理學思想，因而成為美國機能心理學的思想先驅。
關於意識流，詹姆士認為，意識是一種整體的過程，不能分析為元素，它有4個特點：(1)私人性。意識是私人的，隻有你的意識，或者我的意識。例如，在這課堂裏，沒有既不是我的，也不是你的意識存在著，意識總是個人性的。(2)變動性。意識總是隨時隨地變動，正如川流不息的河流，你的腳不能同時兩次踩進同一水流。(3)連續性。意識是連續的，也許有時間的間隔。例如，睡覺醒來，此時的張三仍然是睡前的張三，李四也還是以前的李四。他們兩人決不混而為一。清醒的時候，意識流、或說思想流的變動也決不是突然而至。思想過程有實體部分，也有過渡部分，兩者之間有很重要的過渡狀態。這是非常模糊、疾馳而過的部分。例如說：“實體狀態並不構成心理學的全部題材”這句話中，這個“的”字，就起一種過渡的作用。它是內省實驗，不易捕捉到，而容易為注意力所忽略的。因此，他批評馮特的內省實驗，猶如點燈找黑暗：燈光亮處，影子早已跑掉。(4)選擇性。在認識外界事物時，意識起到歡迎或者拒絕兩種不同的選擇作用。有效的刺激能較多地被注意到，並能進入意識；否則即被拒絕。選擇的原則是“關聯性”，凡是進入意識的刺激和原來意識內容有聯係的就可以得到保留，充實原有的意識。所以，在他看來，意識是一種過程，一種作用。心理、意識是以整體的過程起作用的，決不能像馮特那樣將意識分析為元素。心理學與社會實踐杜威(1859～1952)