原來，華生於1913提出行為主義時，正是20世紀開始的年代。當時，美國的大工業機械化生產，正需要培養一批熟練工人，同時由詹姆士和杜威提倡推動的實用主義哲學思潮正在傳播，它們共同推動著行為主義心理學迅速地推廣。因為華生行為主義的機械化行為公式：刺激-反應，恰好是培養和訓練這種無頭腦、會勞動的操作工人所需要的。正如美國心理學史家波林說的，到了20世紀20年代美國的心理學家，或者說年輕的心理學工作者幾乎都是或認為自己是行為主義者了。行為主義之所以得到如此迅速的傳布，和當時的意識心理學本身存在嚴重問題也有關係。華生在檄文中說道：心理學所研究的意識，就像鬼火一樣，既看不見，也摸不著，它已使我們花去50年的時間和精力。現在“心理學是必須放棄對意識的研究的時候了”。行為主義可以不用感覺、知覺、情感、情緒、意誌這些帶主觀意識性的概念，隻要用刺激和反應、習慣的形成、習慣的結合等這樣一些用語，就可以寫出心理學的書。1914年華生在《行為：比較心理學導論》中說：
我相信，我們可以寫一部心理學，把它定義為“行為的科學”，永不背棄這一定義，永不使用意識、心理狀態，心靈、內容、意誌和意象等諸如此類的術語……它可以用刺激、反應、習慣形成和習慣聯合等術語朱加以實現。
那麼，華生是怎樣寫這本書，或者說怎樣形成他的行為主義心理學的呢?
首先，他是要取消一切具有主觀性的心理學術語，而用客觀的行為來替代。他把刺激(s)和反應(R)的聯結作為行為的基本單位。一切複雜的行為都是這些基本單位聯結成的。在這裏，應該指出，華生把行為的單位或公式叫做：刺激一反應的聯結，是取自桑代克的心理學，卻又篡改了桑代克心理學概念的定義。桑代克把心理學的研究對象確定為’‘‘心理行為”，它的基本單位是刺激印象和反應動作的聯結。在桑代克的這個公式裏，“刺激印象”是保留有心理因素的。如今華生把“刺激印象”中的“印象”取消了，就隻剩下“刺激”，因而變成刺激(s)一反應(R)的聯結。這就把桑代克或者機能心理學留下的一點點主觀的心理因素也取消了。這樣就是完全取消了人類心理意識之所以區別於動物心理的這一獨特品質，而使人類心理學走上了生物學化的道路。為此，華生還自稱，行為主義是最徹底的機能主義，實際上他是機能主義的極端派。
其次，華生反對實驗的內省法，強調客觀方法。但是，在研究思維過程時，他遇到了困難。因為在當時情況下思維是無法用客觀方法進行研究的，隻得允許用口頭報告，而口頭報告也就是內省的結果。可是，他說思維時人的喉頭在顫動，是可以通過男人思維時的喉骨顫動觀察得到的。為此他把思維看作是一種“潛在反應”，或叫“內隱反應”。可見，在具體的研究中，華生並沒有把他的思想貫徹始終，而是中途妥協了。
再者，華生為了尋找理論依據，1915年他還利用了巴甫洛夫的條件反射概念來進行情緒實驗。通過實驗，他得出結論說，幼兒的恐懼情緒既可以用條件反射形成，也能夠用條件反射消退。最著名的實驗是1920年他和助手雷納小姐一起給一個8個月的嬰兒，名叫阿伯特的所做的實驗。實驗開始時，用帶毛的東西如兔子，或毛發等，讓孩子撫摸。然後突然重擊鐵軌，使孩子因驚恐而產生恐懼。以後，這孩子見了帶毛的物品就產生恐懼情緒。實驗的第二步是，在這孩子吃飯的時候，將那帶毛的物品，同時放在遠處；經過多次，讓孩子習慣之後，再在他吃飯時將帶毛的物品一次一次漸漸地靠近孩子。這樣經過多次練習，原來對帶毛物品的恐懼情緒就漸漸消失，而恢複到原來的歡樂情緒。這原本是巴甫洛夫學說中的條件反射形成和消退的著名實驗，它要用複雜的神經中樞活動過程才能解釋清楚，華生的S—R公式太簡單是解釋不了的。在這裏，需要對巴甫洛夫條件反射這一概念做點補充說明。條件反射的形成是無條件刺激(us)和條件刺激(cs)相結合的中樞神經過程，不是華生s—R公式的外圍神經過程。巴甫洛夫把大腦皮層暫時神經聯係看作是條件反射形成的生理基礎。這是s—R無法解釋的。其實，華生是竊取了條件反射概念的心理因素來為他的行為主義找目的的。白鼠實驗 托爾曼(1886～1959) 沒有心理的華生行為主義在貫徹它的行為公式過程中碰壁後，美國的許多行為主義心理學家紛紛設法補救，尋找出路，於是出現了一些新行為主義者，如托爾曼、斯金納等都是比較著名的新行為主義心理學家。