桑代克的心理學體係是在19世紀末和20世紀初形成的。當時美國社會正從自由資本主義進入壟斷資本，大工業的機械化程度日增。聯合企業並吞中小工廠，排擠手工勞動，限製印地安人的發展；社會內部緊張，存在著許多急需解決的爆炸式的問題。桑代克(1928)在他的《成人學習》一書中說：
作為一個心理學家，考慮到由習俗和傳統，控製人和社會的均勢，把人的本能趨向用於現代工商業的操作，又不使整個社會製度因遭遇緊張而破裂，或者為維持生命新蘊藏著的激怒而爆炸，這是他久慮不安的。
桑代克是在威斯萊大學臨畢業前一年學習心理學的。當時他想報考研究生和享受獎學金，專門學習了詹姆士的《心理學原理》(1890)。1895年他轉學到哈佛大學，並受教於詹姆士。在獲得學士、碩士學位後，1896年他在哈佛大學的一個地下室裏用小雞進行實驗。後來，得到哥倫比亞大學卡特爾教授的資助，轉到哥倫比亞大學繼續攻讀博士學位，改用貓和狗作被試進行迷籠實驗。1898年在卡特爾的指導下，桑代克完成了博士課題，用題為《動物的智慧：動物聯想過程的實驗研究》發表他的博士論文，並成為他的成名之作。1899年他任該大學的教育學院心理學教師，1901年升為副教授，1903年升為專任教授。1905年他出版《心理學綱要》，這是一本係統闡述其聯結主義心理學體係的著作，是通過動物實驗形成的機能主義心理學。1911～1914年他先後發表三卷本的<教育心理學》，這是其聯結主義心理學在教育領域中的應用成果，也是世界上第一部教育心理學專著。桑代克在哥倫比亞大學工作，直到1940年退休。以後，他曾回哈佛大學開講座，以及從事心理學的研究工作，直到1949年逝世。
桑代克在美國心理學史上的最大貢獻有以下幾方麵：
首先，通過動物行為的實驗研究形成聯結主義的心理學體係，將美國的機能心理學思想發展成為科學的心理學。那是因為，自馮特以來，心理科學的唯一標準就是必須通過實驗來證實它的理論是可靠、真實的。桑代克的聯結主義心理學恰好符合這樣的標準。
其次，當時，所謂心理學的科學體係，必須有一定的規律作依據。桑代克通過動物行為的實驗發現了動物學習的嚐試錯誤和偶然成功的規律，而這個規律是任何人都可以通過重複實驗取得證明的。它的具體實驗是：將餓貓放入迷籠中，籠外放著貓喜歡吃的魚。籠內有門閂可以開關，但餓貓必須接觸門閂，打開門，才能逃出籠來得食。圖中箭頭所指處表示門閂。
實驗開始時，餓貓先在籠中亂抓亂咬，做許多無效動作。也許，它偶然接觸門閂，打開了門，逃出籠來得食。以後，實驗動物通過多次的嚐試錯誤和偶然成功的實驗，它就漸漸地取得經驗，最後把它放入籠中，它競能直接打開門閂出來吃魚了。桑代克把實驗貓在迷籠獲得的這種行為經驗的過程，叫做學習。嚐試錯誤和偶然成功是一種學習理論，它有學習的練習律和效果律等，並且說他找到了一條動物智慧發展的研究途徑。
再者，他還把這一學習規律應用於人類學習，形成了教育心理學，從而為美國機能心理學開辟了一條正確而科學的研究途徑而載入史冊。不過，桑代克的心理學削弱了意識的作用，而為華生行為主義走向生物學化道路提供了思想理論上的依據。行為主義華生(1879～1958)
華生的行為主義被稱為是沒有頭腦的心理學，這是怎麼一回事呢?其中有一些值得興奮，但也是離奇、曲折而辛酸的故事。
華生年輕時曾學習過醫學和哲學，在芝加哥大學學習時受安吉爾的影響，對心理學發生了興趣。1903年華生獲得哲學博士學位後，留校當講師，直到1908年這一年，他和安吉爾一起離開芝加哥來到霍布金斯大學擔任教授，直至1920年。在霍布金斯的10年間，是華生在心理學上最富創造性的時間。1913年他發表的一篇最重要承的論文《從行為主義的觀點看心理學》，就是在這裏寫成的。人們稱它是一篇在心理學上掀起一場革命的檄文，它標誌著華生行為主義正式誕生。1915年華生被推選為美國心理學會主席。1920年他離開霍布金斯大學，1921年則從事廣告工作。1930年他完全退出心理學界去從事商業工作。1958年去世。從華生的一生經曆看，從1913～1930年的17年間是他從事心理學工作最有成就的年代，而從1930～1958年，這20多年的時間裏他就不再從事心理學的研究工作了。可是，由他創始的行為主義卻成為20世紀美國，甚至全世界都流行的心理學。這是什麼原因呢?