鐵欽納出生於英國南部一個不很富裕的家庭，年輕時他在牛津大學學習，深受英國經驗論哲學的影響。在留校做生理學研究助手時，他把哲學思想和生理學知識結合起來，因而思想上傾向當時德國的生理心理學。1890年他慕名來到德國萊比錫大學向於馮特學習心理學。馮特的心理學中包含有英國經驗主義的思想成分，特別是馮特的生理心理學，即實驗心理學部分，和鐵欽納的思想吻合，再加上馮特那種有條不紊、治學嚴謹的學風，使得鐵欽納十分敬佩，以致處處模仿，使他後來在治學和教育學生上競成為一位馮特式的心理學家而著稱。1892年鐵欽納獲得哲學博士學位後回到英國，由於牛津大學當局認為，心理實驗室要將靈魂用儀器進行實驗，這是對上帝的不敬，沒有同意他建立心理實驗室。因此，一氣之下，鐵欽納來到美國應聘於康乃爾大學，任心理學實驗室主任。當時他年僅25歲。從此，一呆就是35年，直到1927年因腦瘤病死在康乃爾大學。鐵欽納的性格剛毅、好爭辯，治學嚴謹，文章明快，對學生很有吸引力。他處處維護馮特的觀點並盡力給以解釋。馮特說，心理學和物理學都同樣研究經驗，心理學研究直接經驗，物理學研究間接經驗。馮特的這些話，學生不易理解，鐵欽納則解釋說：“心理學研究的直接經驗，就是依存於經驗者個人的經驗，而物理學研究的是不依存於經驗者的經驗。例如，物理學和心理學都研究光和聲。物理學家是從物理過程來研究這些現象的；心理學家貝Ⅱ根據聲和光是如何通過個人的感覺經驗來研究的。”他說：“物理世界本來沒有顏色，沒有音調，既不冷也不熱……假如人從地球消滅了，它們還是這樣。物理學教科書中講的光是什麼呢?是一陣電磁波；而聲音呢?是空氣和液體的振動；熱是分子的跳躍；凡此種種，都不依賴於經驗著的人。心理學的世界則不是這樣，它依賴於經驗著的人，心理學的世界有聲有色．有感情：它有時明亮，有時黑暗，有時喧鬧，有時寂靜。它有粗有滑……心理的世界還包含思想、情緒、記憶、想象、意誌，這些我們很自然地稱之為心。”
經過這樣的解釋，將直接經驗說成是依賴於正在經驗著的個人的經驗後就可以使讀者容易明白了。不過，應該指出，鐵欽納和馮特關於物理學和心理學同樣都研究經驗的觀點，是錯誤的。他們認為，任何外界的事物都必須經過人的認識變成經驗之後才能進行研究，這是他們反對機械唯物論的一種說法。但是他們認為間接經驗就是外界的客觀事物，當然也是錯誤的。
在和機能心理學爭論的時候，鐵欽納不是直接反駁杜威的批評，而是從科學的分類講起。他說，從生物學上說有解剖學、生理學和發生學。和生物學相對應，心理學可分為構造心理學、機能心理學和發生發展心理學。從曆史上看，我們已知道：古希臘的亞裏士多德就是把心理看作靈魂的功能，如今從生物進化論觀點將心理看作機能。其實，功能和機能同是一個東西，就是機能心理學要研究的機能。鐵欽納指出，可見，曆史上研究機能的時間相當長久了，但是，看來進步並不大；研究構造是實驗心理學才開始的，現在應該將機能的研究工作停下來先研究構造，或許更妥當。隻要構造研究清楚了，再研究機能就比較容易。他還說，構造心理學這個用語是詹姆士在一篇文章中提出來的，我同意這個提法。雖然構造和機能都要研究，但在目前還是先研究了構造，然後再研究機能，心理學的發展就能更快一些。1904年安吉爾在美國心理學年會上，以主席的身份發表題為((機能心理學的範圍》的演說。演說中同意了鐵欽納的分類，並且提出機能心理學的三個基本觀點，說明了心理學應該研究什麼、為什麼研究和如何研究。所以說，機能心理學這個名稱是鐵欽納在爭論中提出來，然後安吉爾在美國心理學年會的演說中加以肯定，才確立為機能心理學學派，而和構造心理學學派並立的。這是心理學史上第一次正式承認心理學派別的存在。 就這樣在心理學中開創了現代心理學的新篇章，爭論雙方各自承認了對方的合法地位。但是，鐵欽納是英國人，是在德國學有成就來美國工作的，他對美國有英國人的傳統看法，認為美國是英國的殖民地，常常以老大哥自居，再加上他好爭勇鬥，競成為美國心理學會不受歡迎的人。鐵欽納也不甘示弱，他自己組織學會，召開年會和創辦心理刊物，和美國心理學會對抗。直到1927年鐵欽納逝世後，由於機能心理學的勢力日盛，而且1913年華生行為主義興起，心理學內部的爭論已轉向其他方麵了。智慧，試誤-偶成桑代克(1874～1949)
我們已知道，詹姆士、杜威和安吉爾都隻是提出機能心理學的思想觀點，並沒有形成體係，因而不能稱為機能主義心理學，稱得上機能主義心理學的是桑代克形成的心理學體係。