1897年弗洛伊德開始做了兩年的自我分析，1900年他將研究所得整理發表了《夢的解釋》，該書介紹了對夢作自由聯想的分析方法和夢的象征作用。這本書標誌著他從精神治療轉向研究心理學的開端。以後，他不斷研究治療和寫作，名聲逐漸傳開。1909年美國克拉克大學20周年校慶，邀請他到大會上演講。他帶著兩位得意門生榮格和阿德勒等到了美國，並會見了詹姆士、鐵欽納等著名心理學家，一時名聲大振，表明國際社會承認了弗洛伊德及其精神分析。人格結構和發展弗洛伊德(1856～1939)
從弗洛伊德的思想發展看，起初他似乎認為，人的精神生活包含意識和無意識的兩部分。實際上，在他看來，意識部分並不重要，重要的是無意識，它是人類思想行為背後的內驅力。人的一切喜怒哀樂及其存亡都決定於無意識，尤其是無意識的性欲衝動及其種種變相的活動。此後，他還承認有前意識或先意識的存在，認為這種意識狀態和無意識相比，較容易被召喚到意識中來。和上述三種意識的存在相適應，他又提出伊特(一般稱為伊底或本我)、自我和超我三個概念。伊特是最原始的、處在最難接近的底層，但它極端有力量，猶如“巨大的深淵，一口充滿沸騰刺激的大鍋”，它“不知道價值判斷，是不好的，不道德的”。它不考慮客觀現實環境，隻一味地直接追求滿足。自我處在伊特和超我之間，協調自身和外界的關係，使伊特滿足。自我和超我的關係，猶如騎士和馬的關係：馬提供力量，騎士指向要去的方向。超我則高居其上，是社會道德的代表，和伊特處在直接衝突中。如下圖所示。
由於伊特充滿著無意識的精神力量，即力比多，它一旦發作就引起張力，驅策無意識的活動，弗洛伊德把這種力的性本能活動叫做內驅力。這種內驅力引起的內部衝突和動機推動著人的心理發展。這就是以無意識的內驅力為理論基礎的弗洛伊德的人格內部衝突和動機學說。由此可見，關於這個因內部衝突而引起心理發展的學說，是以生物學的性本能欲望為動力的。因此，弗洛伊德聲稱，他自己是一個決定論者，認為人的一切思想行為和情緒都有因果關係，都有決定的原因，決不例外。當然，這個最後的決定者無疑是性本能的內驅力。不過，他又認為，雖然內驅力是體內生來固有的，但也和外界環境發生關係，而這些關係又和人的年齡、性欲活動範圍的變化相關。在5歲以前幼兒的性欲是盲目地為所欲為的，弗洛伊德稱之為自戀時期。5歲以後，由於正在形成自我意識，逐漸知道現實不允許無限地滿足欲望而采取了唯實原則，從而無意識地遵循該原則，經過許多發展階段形成一個人的人格。每個階段在心理上都存在著性欲本能和環境之間特殊的相互作用。通過下麵的表格可以了解到弗洛伊德關於人的性心理發展和人格形成各階段的基本思想。