齊桓公聽了管仲的話，好像丈二和尚摸不著頭腦一樣，便奇怪地反問道：“易牙為了讓我嚐嚐人肉的味道，把自己的兒子都殺了，這說明他尊敬我超過了愛他的兒子，這樣好的人，難道還有什麼可以懷疑的嗎？”
管仲呆呆地朝桓公看了一眼，然後苦笑了一聲說：“人們最疼愛的莫過於自己的兒女，易牙對自己最心愛的幼兒，竟能殘忍地宰殺，說明他的殘忍超過一切。這種連牲畜也不如的東西，難道對國君會有什麼真心嗎？沒有人情的人，千萬不可重用。”
齊桓公又問：“那麼豎刁有什麼可以懷疑的呢？他為了侍候我，把自己都閹割了，他對寡人的忠誠不是超過了愛惜自己的身體嗎？”
管仲又語重心長地回答說：“人最寶貴的莫過於愛惜自己的身體，豎刁連自己的身體都不顧惜，難道還能對您盡忠嗎？這種人決不能親近。”
齊桓公聽聽感到有些道理，於是又問：“那麼開方呢？他是衛國的公子，侍奉寡人已經15年了。他父親去世的時候，都不去奔喪，說明他侍奉我超過了對自己的父親。這又有什麼可以懷疑呀？”
這時，管仲長長地歎了一口氣，接著就說：“人們最孝敬的莫過於自己的雙親，開方對於自己的父親如此殘忍，連死了也不去看一看，難道對您還會忠心嗎？他放棄千乘之國的太子地位，前來侍奉國君，可見他的野心比太子的地位更大，您可千萬不能重用他，否則會給國家帶來禍亂。”
最後，齊桓公想了一想，又問：“常之巫能知人的死生，可以去除苛疾，這難道也值得懷疑？”
管仲說：“死與生，是命運所決定的。重病隻有經過醫治才會好轉，國君不命他去守本業，反而聽任他搞什麼巫術。這樣，他借此機會什麼壞事情都能幹出來的。你要警惕呀！”
齊桓公聽完管仲這番論賢辨才的道理後，又追問道：“豎刁這夥人在我身邊已經很久了，為什麼仲父以前不說呢？”
管仲低下頭沉思片刻，然後回答說：“河岸的大堤可以擋住大水，不讓它泛濫成災。我管理政事好比大堤一樣，多少能擋著他們一點，不讓他們在您麵前胡作非為。現在大堤就要垮了，水就會泛濫成災，所以您得當心啊！”
齊桓公隻是點頭不語。過了幾天，管仲的話傳到了易牙的耳朵裏。這一下，易牙氣得咬牙切齒。他馬上跑到鮑叔牙家裏，對鮑叔牙說：“您是世上最公正的人，誰不知道管仲做相是您推薦的啊！可是管仲這個人卻忘恩負義，國君讓您做相，他卻說了你一大堆的壞話，還極力推薦隰明，我真替您抱不平啊！”
易牙滿以為鮑叔牙聽了這番話，一定會懷恨管仲。誰知道鮑叔牙反而哈哈大笑起來，豎起大拇指振振有詞地誇獎管仲說：“管仲忠於國家，不講私人交情，這正是我當初推薦管仲的緣故啊！隰朋是個人才，確實比我強得多，應該由他來擔當重任！”易牙碰了一鼻子灰，滿麵羞愧地走了。
公元前645年年初，管仲病故。齊桓公依照他的遺言，任命公孫隰朋為相。但是，隻過了10個月，隰朋又去世了。這時，齊桓公就請鮑叔牙出來主持國政，但鮑叔牙仍是再三推辭，齊桓公再三懇求，鮑叔牙隻得出來任相，但要求齊桓公把易牙、豎刁、開方和常之巫這夥人趕走。齊桓公就說：“這件事仲父和我說過，就照著仲父的話辦吧！”當即把這4個人驅逐出朝廷。鮑叔牙治理齊國，齊國繼續保持霸主的地位。但是，齊桓公始終看不清豎刁一夥的險惡用心和偽善麵目，在他們被逐的3年中，竟然不理朝政，生了大病。加上常之巫等人的到處活動，齊桓公反而認為是管仲對他們有偏見，把他們說得太過分了。
這樣，到了公元前643年，他又將豎刁這夥人召入宮廷。不久，齊桓公患病臥床不起，常之巫就放出小道消息，說國君將於某日薨，接著易牙、豎刁、開方發動宮廷政變。他們堵塞宮門，築起高牆，禁止通行，矯發命令，屠殺齊桓公手下的一批大臣，並將齊桓公禁閉起來，不給飯吃，不給水喝。此時齊桓公後悔不及，氣惱而死。他的6個兒子為爭奪君位，無人斂喪。一直過了3個月，公子無虧奪得君位後，才將屍體收葬入土。從此，齊國開始衰落，失去了霸主的地位。