左宗棠愁眉深結，背著手呆呆地望著掛在帳中的地圖，就連劉銘傳進帳都沒發覺，直到劉銘傳在一旁站了好一會兒，輕輕咳了一聲，這才轉過身來。
“是省三啊，坐！”左宗棠眯著眼向他點點頭，擺手向邊上指了指。
“謝大帥……。”劉銘傳自到左宗棠麾下後，依靠自己的能力很快就成了與劉鬆山並駕齊驅的大將，深得左宗棠信任，同時也是僅僅幾個不用經過通報就能進到帥帳的新軍將領。
“長毛如今在常州有何動靜？”鹹豐訓斥的聖旨正擺在帥案上，左宗棠不經意地向它望了一眼，轉而對劉銘傳問道。
“回大帥，長毛正在常州附近集結兵力，約摸已近五萬之眾，聽聞此次還是偽東王楊秀清親率大軍……。”
“楊秀清？”左宗棠似乎有些驚異，楊秀清在太平天國貴為東王，一人之下萬人之上，權勢不次於天王洪秀全，從戰略眼光上來看，楊秀清更是一位天才的戰略家，太平天國自起兵起，一係列戰術策劃，戰略轉移大都是出自楊秀清之手，在這點上，就連驍勇善戰的石達開也望塵莫及。但太平軍攻下南京後，楊秀清就深居簡出，不再親自帶兵了。此次沒想到他居然又會複出戰場，看得出太平天國上下對馬上將至的大戰非常看重。
常州之戰的失敗，讓太平軍在北伐受挫後，贏得了第一場勝利，而且加上英國人暗中的支持，依靠那些武器扭轉了與新軍的被動局麵。麵對幾倍與自己的對手，左宗棠所麵臨的將是一場空前的大戰，一旦失敗，不僅前些時候到手的地盤一應丟失，就連蘇州等地也將會陷入困境。
新軍雖然失去了武器上的優勢，但靠著自己的能力與新軍的素質，左宗棠雖沒有擊敗強敵的十分把握，但也能勉強周旋。但他一直想不通的是，英國人究竟是用什麼法子把這麼多的武器運給太平天國的，而且他們之間又達成了什麼協議？在即將而來的戰爭中，對方是否還會有什麼出乎意料的東西準備對付自己？
知己知彼，方能百戰百勝。常州戰役的失敗就是因為左宗棠沒預料到這些變化，這才最終落得功虧一簣。他可不想在接下來的戰爭中再次落入泥潭，在上海那邊還沒調查清楚的情況下，左宗棠對此戰依舊是憂心忡忡。
“大帥，那人回來了，您是否現在見一見？”見左宗棠心情不暢，皺眉苦思，劉銘傳小心翼翼地說道。
“帶回消息了麼？”左宗棠眉毛一揚，急問道。
劉銘傳點了點頭，並告訴他人已帶到帳外，等候他的決定。
“叫進來！”
“喳……。”
劉銘傳轉身出帳，沒一會兒就帶了一人走了進來，來人見到坐著的左宗棠連忙跪下，神態恭敬的連大氣都不敢出一口。
“陳炳文！此去可有收獲？”
來人是原羅大綱部下陳炳文，此人前次蘇州之戰中受羅大綱之命，在上海附近采購槍械時被王有齡擒獲，由於貪生怕死投靠了朝廷，和珅離開上海時，把陳炳文交給了左宗棠，考慮到他對太平軍內比較熟悉，左宗棠就在軍中給了他一個小小差事。
“回……回大帥……長毛在常州戒備森嚴，小人並沒從大軍中問到些什麼，不過……小人繞道去了一次揚州，倒是打聽了不少消息。”
“哦……說說，究竟打聽到了些什麼？”
陳柄文連忙答道：“小人到揚州後，通過以前在長毛軍中的幾個心腹，無意間得知了一件要事，請大帥一閱便知。”
說到這，陳柄文脫下外衣，用力撕開縫合的裏寸，再從夾層內小心取出一件東西來，雙手捧著請左宗棠過目。
劉銘傳在一旁接過，上前幾步把它遞給了左宗棠，左宗棠拿在手中慢慢展開，借著身邊的燭火細細看了起來。
“無恥！無恥之尤！”看了沒幾眼，左宗棠一手就重重拍在帥案上，雙眉怒豎，氣得全身都在發抖。