天津，大沽口。
“南有虎門，北有大沽”。大沽口炮台，位於海河入海口的大沽口南岸。明嘉靖年間，為了防止倭寇的擾掠，朝廷在大沽口駐重兵、設銅炮。作為軍事要衝的大沽口，從此正式設防。至清嘉慶二十一年，於海河河口南北兩岸各建圓形炮台一座，分別稱北炮台、南炮台，此為大沽口最早的炮台，成為渤海西部海岸海防前線的中心。
“二狗子！你和小翠那事咋樣了？”張德柱揉揉站的發麻的雙腿坐到一邊，不緊不慢地點起旱煙，抬頭向李二狗笑眯眯地問道。
李二狗扭頭憨笑著，不好意思地撓了撓頭。
“你爹昨天去提親，小翠家答應了麼？”
“應……應了……。”李二狗紅著臉，像個女人一般扭扭捏捏地。
大家瞧李二狗這表情，都發出了一陣善意的笑聲，羞得還是個半大孩子的李二狗連頭也不敢抬起來。
“好小子！娶個媳婦熱炕頭，過不了一年就能抱上娃了，比哥哥我強啊！”站在李二狗邊上的一個壯漢拍著他肩膀，嘿嘿笑道。
“鐵牛哥，你咋不娶媳婦呢？”李二狗怕鐵牛再拿他的事說笑，反問道。
鐵牛揮手道：“老子當兵吃糧，幹的是有今日沒明天的活，還是等天下太平了再說這事也不遲。”
“鐵牛哥，要是這長毛平不了，難道你就不成親了？”
“平不了？哈哈哈！”鐵牛笑道：“你沒見僧王已經把長毛打得潰不成軍了？南邊還有湘勇、新軍在，依我看那……長毛是兔子的尾巴——長不了，用不了幾年，就準完蛋！”
“這倒是，僧王已經把長毛趕南邊去了，兩江的左大人和湖南的曾大人全追著長毛打呢，估計這仗再打些日子也該打完了。”
鐵牛點點頭，瞧了一眼湊過來的兄弟，又歎氣道：“早知道這樣，老子就不來這了。本想當兵建功立業，沒想到穿這身衣服每天就在這炮台晃來晃去，這日子都快過得淡出鳥來，還不如去南邊當鄉勇和長毛真刀真槍地殺一場呢。”
“殺一場？就憑你？” 張德柱是鎮守“威”字號炮台資格最老的兵，敲敲煙鍋，不屑地說道：“你這混小子以為打仗是兒戲？別瞧你人高馬大的有把子力氣，真上了戰場估計連刀都握不住。”
“全是兩肩膀抗一腦袋，誰還怕誰？那有你張叔說的這麼玄？”鐵牛有些不服氣，挺起胸反駁道。
張德柱斜眼瞧著他，也沒說什麼，隻搖了搖頭。李二狗卻看出了些味，炮台的這些兵裏，隻有張德柱一個人上過戰場，聽說他當年還在這炮台和英夷真刀真槍的幹過。
“張叔，這打仗究竟是咋回事？和兄弟們說說咋樣？”李二狗好奇地問道。
李二狗的話引起了大家的同感，反正在炮台上也沒事，索性湊起一起追問張德柱。
張德柱把煙鍋裏重新塞滿了煙葉，點起喳巴喳巴地抽了幾口，這才說道：“你們都沒打過仗，這打仗和打架可不一樣，就算你再有一把子力氣，到了陣前啥都使不出來。幾千上萬的人堆在一起，一刀下去生死立判！是死是活，全憑你運氣，在戰陣裏任你有通天本事也沒辦法……。”
“真的假的？說書的不是說三國劉關張勇猛無敵，白馬趙子龍縱橫沙場，長阪坡七進七出麼？”
“屁！這是說書，天下哪有這麼打仗的？”張德柱拿煙杆子砸了李二狗腦袋一下，正色道：“千軍萬馬，你就是鐵人都能把你踩成渣，何況現在還有大炮、火槍，不等你挨近，火光一閃就把你給炸飛了，你真以為有天上的神仙刀槍不入？屁！”
見旁人不信，張德柱站起來走到炮台上那座一萬二千斤的大鋼炮前說道：“這炮你們天天見，可有多大威力還都不知道吧？”
大家鎮守炮台多日，但從來沒有發過一炮，聽張德柱這麼問都搖了搖頭。
“我這麼打個比方吧，這一炮下去，三十丈內任憑你是大羅金仙也都轟成肉泥。有這家夥，你就是頭真鐵牛也沒用！”