李鴻章接和珅傳書，在左宗棠率軍北上的第二天，就以手下淮軍為主力，配合曾國藩一起向太平天國施加壓力。
李鴻章此人胸有大誌，又善權謀，任安徽巡撫後就學著他老師曾國藩招募鄉勇，力圖打造出一支能與湘軍媲美的淮軍。這些年裏，為了淮軍他可是下了不少功夫，加上安徽地處兩江，借著與和珅的關係也得了不少好處，現在淮軍雖然比不上左宗棠新軍的強大，但在稚型上卻有了些新軍的模樣。
李鴻章文雖不如曾國藩，武也不及左宗棠，但他善於模仿，更懂得學習的道理。以一介書生帶兵，數年的團練生涯，使他逐步懂得了為將之道，積極吸取他老師曾國藩的教訓，不在一時勝敗，不逞匹夫之勇，穩紮穩打，幾年下來隱約已成繼和珅、曾國藩、左宗棠等三人之後的又一員中興之臣。
而且，李鴻章雖師出曾國藩，但性格卻與曾國藩截然不同。曾國藩乃聖人之後，為人處事講究“儒緩”，性格使然，每有大計常會猶豫再三才決，過於小心謹慎。而李鴻章的作風明快果斷，戰略和用人眼光尤在曾之上，所以他的淮軍實在雖遠不如湘軍，但從組織結構和人員配置上看，卻強於已經開始走下坡路的湘軍。
淮軍現有四營，分別由張樹聲、潘鼎新、吳長慶、丁汝昌各為統領，同時大膽起用郭嵩燾、丁日昌等一批務實肯幹的洋務派官員，建立起了不同於湘軍的幕府，以務實幹練、通曉洋務為基準的淮軍幕府。在這點上，更對和珅胃口，也是和珅特別看中李鴻章重要的一點。
和珅一行剛踏入安徽境地，李鴻章聞訊就派丁汝昌帶兵迎接，並親領手下淮軍在安慶為和珅接風洗塵。
“少奎辛苦，如今淮軍與長毛戰局如何？”和珅沒和李鴻章多多客套，兩人見麵後立即就問起當前戰局來。
“請中堂隨我來……。”李鴻章帶著和珅走進內堂，來到一副地圖前，指著上麵細細述說起來：“我淮軍從安慶東擊，前鋒已近蕪湖一帶。張樹聲、潘鼎新部已初步抑製住長毛在江蘇西境的力量，正與李秀成部形成對峙局麵……。”
和珅瞧著地圖，點頭又問道：“滌生兄的湘軍呢？現在何處？”
“老師的湘軍已經到英山，正往霍山、六安等地挺進。不過老師的敵手是賊寇石達開，此人帶兵有方，不可小視，而且身邊還有陳玉成等人協助，湘軍目前進展緩慢，突進阻力頗大。”
石達開是什麼人和珅當然清楚，太平天國內亂後，在軍中威信最高也是最能打仗的就是這位翼王了。前些年一舉攻破兩大營，舉兵北伐的主將正是這個石達開，就連朝中第一悍將僧格林沁也在石達開手下吃了不少苦頭，再有英國人暗地支持，這才會導致那次打算三麵夾擊，一舉收複南京的計劃失敗。
與李鴻章會麵前，和珅已經做了考慮，現在左宗棠遠在天津，江蘇可以說是實力大減，雖有李鴻章、曾國藩兩軍牽製太平軍主力，但和珅最放心不下的還是江蘇。江蘇如一失去，上海就將危急，上海可是和珅的命根子，不僅是他的財賦來源，更是新軍、湘軍、淮軍等軍械供應要地，同時也是他將來借此與各國抗衡的基礎。
所以說，在眼下的局勢既要解決英國人的問題，又要解決太平天國的問題，同時還要防止意外發生。這麼錯綜複雜的關係，和珅必須要有個妥善安置，要不然等他到了北京再考慮，就為時遲亦。
“中堂，您是否有話要對學生說？”李鴻章善於察言觀色，見和珅默默瞧著地圖不語，輕聲地在旁問了一句。
“少奎，我先問你。你手下淮軍如隻要牽製長毛而不作突擊之舉，還能剩下多少實力？”
“中堂問的是不是隻守不攻？”
“正是！”
李鴻章默默算了算，答道：“回中堂，學生的淮軍暫有四營，每營的人數要比湘軍普通一營多些，以八千人馬為基數，另有一萬五千團練鄉勇未編入其中。如以中堂所說隻以牽製為主，學生估算有三營人馬足亦。”