兒童的心理生活非常奇特。無論我們接觸到他們生活中的哪一點，都會十分著迷，都會感覺引人入勝。這是一個不得不被承認的事實，也是了解兒童人格最重要的一點，那就是如果我們想要了解兒童的某一特定行為，就必須先了解兒童完整的生活經曆。兒童所經曆和參與的每一項活動都是他整體生活和完整人格的表達，不了解兒童行為中隱蔽的生活背景就無從理解他正在做的事情。我們將這一現象稱之為兒童人格的統一性。
兒童人格統一性的發展是兒童行動和行為方式相互協調形成的單一模式。這種人格的發展從兒童的童年時期就開始了。童年生活中的一些要求引導兒童整合和統一他們自身的反應，不僅使兒童對不同情境的統一反應形式形成兒童的性格，而且還使兒童其他的行動有別於其他兒童，更加個性化。
很多的心理學派在研究兒童人格時都忽視了兒童人格的統一性，即便沒有完全忽視，也沒有給予相應的重視。所以，各類人格都似乎成為一個個獨立的整體，被心理學理論或精神病學中特定的表達孤立開來。有些時候，這種表達方式或者手勢被稱為一種情結，這種假設是，它們可以從個體的其他活動中被分割出來。這種做法就如同將一個音符從完整的旋律中抽出，然後試圖脫離其他音符來理解這一音符的美妙。這一做法並不妥當，但卻相當普遍。
個體心理學非常反對這種流傳甚廣的錯誤做法，尤其這裏還涉及兒童教育的問題，這會給孩子帶來不小的危害，而這些危害在有關兒童懲罰的理論中非常顯著。如果孩子做了必須被懲罰的事情，會怎麼樣呢？人們首先會想到這個孩子的人格是怎樣的。而懲罰的壞處顯然多過於它的好處。因為若是這個孩子常常出錯，老師或者家長就會有一個固定的印象，覺得孺子不可教也。反過來說，若是這個孩子其他的表現很好，那麼，人們就會根據孩子總體的表現而不會那麼厲聲地苛責他。但是，這兩種做法都沒有觸及問題的本質，即通過全麵理解孩子人格的統一性，繼而以此為藍本深入探討為什麼會出現此類錯誤。這與脫離了整個音樂旋律而單獨地理解某一個單一音符類似。
若是我們隨口就問一個孩子為什麼那麼懶散，我們就沒法期望能找到他懶散的真正原因；同樣的道理，我們也沒法從一個孩子的嘴裏套出他撒謊的原因。幾千年來，深知人性的偉大哲學家蘇格拉底有一句至理名言：“認識自己是多麼難！”同理，我們怎麼能寄希望於從一個孩子身上得到這樣高深複雜難題的答案呢？這些問題即使讓心理學家回答都有些勉強。知道個體某一行為表達的真正含義是以能夠全麵認識他的整體人格為前提條件的。這個辦法並不是要求去陳述孩子做了什麼和怎麼去做，而是要搞清楚孩子在麵對任務時采取了什麼態度。
以下我們列舉一個案例來進一步說明這個觀點。有一個13歲的少年，他有兩個妹妹。在他5歲以前，他是家中的獨子，那時候他生活得非常快樂。因為所有的家庭成員都圍著他轉，每個人都非常願意滿足他的要求。他是媽媽寵愛的寶貝。他的父親雖然是個軍官，但是也是個脾氣很好的人，兒子經常默默依偎在他身邊，讓父親感覺溫暖。當然，媽媽仍然是他最為親近的人，因為爸爸常常不在身邊。而身為一個聰慧而善良的女人，母親總是會想方設法滿足這個兒子的每一個心血來潮的要求。但是，當男孩偶爾表現出沒有教養和做出脅迫性的態度和動作時，媽媽就會很氣憤。因此，母子關係變得漸漸緊張起來。而這個男孩越來越想支配自己的母親，專橫跋扈、態度強硬，他還喜歡發號施令，反正他會采取各種令人生厭的方式來引起家人的注意。
雖然他給媽媽帶來了很多困擾，但是他的本性還是很好的。所以，媽媽還是盡量滿足他的要求，照樣地給他整理衣服，幫助他輔導功課。這個男孩接受著良好的學校和家庭教育，他是個機靈而聰明的孩子，他深信媽媽會幫他解決所有的難題。直到他8歲的時候，他的學習成績也非常不錯。但是，之後他就發生了一些明顯的變化，越來越讓父母難以忍受。他甚至開始自暴自棄，不認真學習，辦事也拖拖拉拉，還常常惹媽媽生氣。每當媽媽沒有滿足他的要求時，他就無禮地動手撕扯媽媽的頭發，不讓媽媽安寧，擰媽媽的耳朵，還掰她的手指。他也不打算改正這些缺點，他的妹妹年紀越大，他變得越嚴重。而且他開始不斷地捉弄起他的小妹妹來。雖然他下手還不重，但是對妹妹的嫉妒之心已經暴露無遺了。仔細探究便不難發現，他的惡劣行為始於妹妹的出生，因為自那以後，妹妹便取代了他在家中的地位，成為眾人矚目的焦點。